Elton John era una estrella de rock en ascenso cuando comenzó a trabajar en su cuarto álbum de estudio,» Madman Across the Water», a comienzos de 1971. Y un artista decidido a cambiar el rumbo de su música.
Trabajando a un ritmo intenso a lo largo de 1969 y 1970, John y su compañero de composición, Bernie Taupin, lanzaron una gran cantidad de grabaciones. Y vieron cómo el perfil comercial de John aumentaba constantemente a lo largo del camino. Pero como lo demuestra su primer álbum en vivo, 1″1-17-70″, había una especie de desconexión entre su presencia en el escenario y su sonido de estudi. Debido en parte al hecho de que su banda en vivo, el bajista Dee Murray y el baterista Nigel Olsson, no estaban. Era el combo principal que usaba cuando llegaba el momento de grabar sus canciones.
Esa decisión no fue del propio Elton John. Como muchos artistas jóvenes, aún no había podido reclamar el control creativo completo sobre sus discos, y ni su sello ni su productor, Gus Dudgeon, estaban convencidos de que la banda de John encajaba mejor con el material que los músicos de sesión profesionales.
Cuando se puso a trabajar en ese cuarto disco de estudio a principios de 1971, John solo pudo trabajar con ellos en un corte, una situación que, si bien innegablemente frustraba a la estrella de voluntad fuerte, pagó futuros dividendos cuando llegó el momento de grabar el pista del título.
Titulada «Madman Across the Water», la canción había sido originalmente grabada y descartada durante las sesiones de «Tumbleweed Connection» de 1970, con el guitarrista Mick Ronson sentado. Para las sesiones que produjeron la nueva versión, Dudgeon recomendó contratar a un músico mucho menos famoso. : Davey Johnstone, quien se topó con la mesa de mezclas de Dudgeon cuando produjo un álbum para la antigua banda de Johnstone, Magna Carta.
Elton John tomó la sugerencia de Dudgeon, trayendo a Johnstone al redil para un puñado de pistas en el LP «Madman Across the Water», y completando su formación de banda clásica en el trato.
Si la banda de Elton John aún no se había unido totalmente, su madurez como compositor se estaba desarrollando a pasos agigantados. Reforzados por los distintivos arreglos de cuerdas de Paul Buckmaster, los nueve temas del disco «Madman» combinan una estética barroca con toques de blues, rock y una pizca de country. Un sonido que realmente comenzaría a refinarse en los álbumes que John lanzó durante la próxima década. Pero aún sonaba notablemente seguro en su forma inicial. Dado que estaba en su tercer álbum en menos de un año, también fue impresionantemente profundo con material fuerte.
De hecho, a pesar de que «Madman Across the Water» no fue un gran éxito comercial para Elton John, prolongó una pausa comercial para él en el Reino Unido. Superando el puesto 41, y resultó otro éxito sólido en el Top 10 para él en los Estados Unidos. El El álbum contenía algunas de sus canciones más perdurables. Incluso si no eran sus sencillos más exitosos. El tema de apertura «Tiny Dancer» se convertiría en un eterno favorito en vivo y en una de sus composiciones distintivas. Mientras que «Levon» alcanzó el Top 30 en su camino hacia su propio estatus exaltado en un catálogo distinguido.
Aún así, dicho todo esto, a Elton John no le gustó mucho el resultado final del LP. «Diría que me deshice de tres años de mierda», dijo John a Sounds a principios de 1972. «Eso puede sonar fuerte, pero hubo tres años de canciones y un catálogo anterior que finalmente hemos llegado a su fin». «Quería hacer este tipo de álbum despejado cuando hicimos Madman, al final lo cortaron porque teníamos que hacer un álbum, fue muy doloroso. Lo hicimos bajo presión y realmente nos torturó, y yo creo que es notable que resultó tan bien como lo hizo «.
Con su siguiente disco, «Honky Château» de 1972, John finalmente llegó al punto en el que podía comenzar a usar su propia banda.
Tomando otro grado de control sobre una carrera que dominaría la radio pop y rock en los años venideros. Ya sea que alguien lo entendiera o no en ese momento, «Madman Across the Water» sirvió para cerrar una especie de capítulo.
«Todavía me gusta ese disco, pero realmente Bernie y yo nos encontramos en una situación muy extraña cuando llegamos a grabarlo», reflexionó John. «Habíamos escrito solo unas ocho canciones ese año. Trabajando en ellas por separado. Y llegamos al punto de que no había nada a lo que recurrir si odiamos una de las pistas. Normalmente escribimos alrededor de 25 números al año. Por lo que puedo decir el tipo de estado en el que nos encontrábamos. Así que ‘Madman’ concluyó el final de nuestra escritura. Y fue el último álbum de este tipo que haremos».