Emerson Lake & Palmer finalmente llegó a representar los extremos absolutamente poralizantes del rock progresivo. Son pocas bandas las que podían igualar la emoción visceral de su técnica ampulosa, pero su estilo de un millón de notas por minuto podía ser agotador. El LP debut homónimo del trío se lanzó el 20 de noviembre de 1970 y consolidó ese legado en 41 minutos.
El LP llegó menos de tres meses después de la actuación ensordecedora de la banda en el Festival de la Isla de Wight, un espectáculo impresionante de locura de rock clásico que contó con cañones disparados desde el escenario. Y gran parte del material del LP provino de ese icónico set en vivo.
«The Barbarian», que abre el disco, es una fuerte adaptación de la pieza para piano «Allegro Barbaro» de Béla Bartók de 1911, que cuenta con el órgano volcánico Hammond de Keith Emerson y el bajo fuzz de ariete de Greg Lake. La epopeya impulsada por el piano «Take a Pebble» mostró un lado más sutil, al menos para los estándares de ELP, con una melodía vocal atmosférica que recuerda a «Moonchild» de King Crimson, lo que demuestra que Lake no se había distanciado demasiado de sus antiguos compañeros. En otros lugares, está la orgía de órgano Hammond con citas de Janáček y Bach «Knife-Edge», la exhibición de percusión jazzística de Carl Palmer, «Tank» y la locura de jazz clásico de «The Three Fates», que estaba llena de líneas de piano latino y percusión ruidosa. .
Pero la verdadera pieza central del LP es la menos característica. Greg Lake escribió el primer éxito de la banda, el suave himno «Lucky Man», a los 12 años. Lo que podría explicar por qué es la canción más accesible de su discografía. Un respiro de la grandilocuencia, es una pista rara de Emerson Lake y Palmer construida sobre un coro simple (basta verificar esas impresionantes armonías en estéreo): solo el zumbido del sintetizador clímax del teclista agrega un toque de disonancia.
«Lo que realmente me motivó fue que mi mamá acababa de comprarme esta guitarra y me encontraba muy complacido. Había aprendido los primeros cuatro acordes. Y con estos primeros acordes, escribí esta pequeña canción, pero nunca la escribí en una hoja de papel. Simplemente la inventé en mi cabeza, y eso fue todo. Pero por alguna razón, nunca olvidé la letra», dijo Lake a Songfacts.
El bajista y cantante pudo haber dado con la melodía cuando era preadolescente. Pero sus palabras resonaron de una manera dramática que nunca hubiera esperado.
«La letra nunca cambió, pero por extraño que parezca, con el tiempo cambió la forma en que la gente la percibía. Tal vez tuvo algo que ver vagamente con la Guerra de Vietnam, ese período, justo al final de la Guerra de Vietnam. Algunas personas lo asociaron con el asesinato de John F. Kennedy. Tenía ese tipo de matices. Así que estaba conectado en un camino a una era en la que había mucha guerra y drama como ese. Pero la letra realmente se interpretó de una manera en la que nunca tuve la intención de que fuera, por supuesto, cuando la escribí cuando era niño», continuó.
El lanzamiento en Gran Bretaña de ELP fue un éxito inmediato. Alcanzó el puesto número 4 en las listas, seguido de una versión estadounidense dos meses después. Emerson Lake y Palmer seguirían refinando esta fórmula (exceso con explosiones de ligereza) a lo largo de la década. Pero nunca hicieron un álbum más completo que su innovador debut.