Elton John todavía no había irrumpido en la radio de los EE.UU. cuando se lanzó su tercer álbum. «Tumbleweed Connection» llegó el 30 de octubre de 1970. De hecho, su sencillo revelación, «Your Song» (de su segundo LP homónimo), salió solo un par de semanas antes.
A comienzos de 1971, «Your Song» se abrió camino hasta el Top 10. Originalmente era el lado B de «Take Me to the Pilot», también de Elton John. Esto, antes de que el disco fuera lanzado y encendiera la carrera del cantautor. Pero unos meses antes, John y su socio creativo Bernie Taupin exploraron su fascinación por el Oeste americano. Todo en un álbum que sigue siendo uno de sus mejores.
Y de cierta forma es un movimiento un tanto desconcertante en esta etapa de la carrera de John. Eran dos británicos de veintitantos años que intentan hacerse un nombre (y grabando en Londres, nada menos). Aún así, John y Taupin exploraron un mundo del que no podrían haber estado más alejados. Pero, inspirándose en la música (el segundo álbum de The Band) y las películas (las películas de John Ford), se acercan más al Viejo Oeste que muchos de sus contemporáneos que andaban por ahí dando vueltas por el mismo camino en la era posterior a Woodstock de principios de los años 70.
Esta vez, Elton John (que trabaja con la sección rítmica de Dee Murray y Nigel Olsson, al menos en algunas partes del álbum, por primera vez) y Taupin aportan nueve canciones nuevas (también hay una versión descartable de «Love Song» de Lesley Duncan) a un disco que explora una historia dorada del pasado de pistoleros y forajidos de Estados Unidos.
El primer lado está enmarcado por un par de canciones que tienen la palabra «gun» en sus títulos («Ballad of a Well-Known Gun» y «My Father’s Gun»). Y la mayor parte del disco está formada por estas fantasías del Viejo Oeste. La armónica y la guitarra de acero ayudan a pintar el estado de ánimo a lo largo del disco, y el ligero acento de John lo pone todo en foco.
Pero además, «Tumbleweed Connection» está unida por canciones como «Amoreena» (usada con gran efecto unos años más tarde en la escena inicial de Dog Day Afternoon) y el punto culminante del álbum, «Burn Down the Mission». Aquí, John se desliza junto a su piano guía, creando una plantilla exitosa a la que volvería una y otra vez a lo largo de su carrera. En resumen, Tumbleweed Connection es el primer álbum clásico de John de una serie que lanzaría en los años 70.
A pesar de que ninguna de sus canciones fue un éxito, el álbum llegó al puesto número 5 en los EE. UU. y al número 2 en el Reino Unido. Ayudó a establecer a John como un artista serio casi al mismo tiempo que «Your Song» sellaba su viabilidad comercial. También fue el primero de varios álbumes conceptuales vagamente vinculados de John y Taupin que ayudaron a establecer su fructífera asociación a lo largo de los años.
Las cosas se relajarían, se agrandarían y se consolidarían muy pronto. «Honky Chateau», el primero de los seis álbumes número 1 consecutivos de John, se lanzaría menos de dos años después. En «Tumbleweed Connection», los nuevos artilleros de la ciudad hicieron el trabajo. Y resultó que recién estaban comenzando.