El álbum debut homónimo de The Kinks se distingue, quizás con razón, por «You Really Got Me» y las canciones que no son «You Really Got Me». Publicado el 2 de octubre de 1964, el proyecto se define inevitablemente por su sencillo más importante, un triunfo que marcó una carrera y definió el género. Pero The Kinks es mucho más que su mejor canción, aunque «You Really Got Me» siempre será su principal fascinación. El sencillo ya ascendía en las listas de éxitos del Reino Unido cuando Pye Records metió a los Kinks en el estudio para un álbum de estudio que lo compensara. Con solo una semana para terminarlo, Ray Davies trabajó en una sorprendente variedad de estilos, compensando con creces su falta de experiencia con un audaz sentido del experimentalismo.
Los Kinks alcanzaron éxitos originales incipientes con «Stop Your Sobbing» y «Just Can’t Go to Sleep». Combinándolos con versiones de un amplio repertorio de temas originales, incluyendo joyas del rock temprano (como «Beautiful Delilah» y «Too Much Monkey Business» de Chuck Berry y «Cadillac» de Bo Diddley), un tema de R&B (como «Long Tall Shorty» de Don Covay) y un blues despiadado (como «Got Love If You Want It» de Slim Harpo). La banda situó «You Really Got Me» en la mitad de su álbum debut, reconociendo su enorme importancia en su legado. Menos mal que el bajista Pete Quaife no se salió con la suya.
«Dijo que no le gustaba», declaró Ray Davies al Washington Post en 2014. «No sonaba lo suficientemente comercial para él, no lo suficientemente pop. Entonces se la puse al resto de la banda en la sala de estar de la casa de mi familia en Londres. A todos les gustó. Quería que sonara áspera, como la que percibíamos a través de altavoces de discoteca que no soportaban el volumen». Ahí es donde entró en escena el hermano de Ray, Dave Davies, quien completó la canción con uno de los riffs más desagradables del rock de los primeros tiempos. Ese sonido áspero, tan furioso y tan nuevo, surgió de un momento de ira desgarradora.
«Encontré un pequeño amplificador en una tienda de radios a dos puertas de donde vivíamos», contó Dave a Music Radar en 2017. «Era un amplificador Elpico de 10 vatios, lo enchufé y no conseguía ningún sonido. Había discutido con mi novia ese día, así que yo también estaba un poco de mal humor, así que cogí una cuchilla de afeitar y simplemente le corté el cono. ¡No sé en qué estaba pensando! No esperaba que funcionara, pero lo enchufé y salió ese sonido áspero, punzante y distorsionado, y pensé: ‘¡Guau!'».
Ray señaló que la ingenuidad esencial de los Kinks, un tanto nerds, fue un punto fuerte en «You Really Got Me», ya que también insertó un cambio de tonalidad poco convencional: de Sol a La, en lugar del Sol a Do o Re, como era de esperar. «Si hubiera sido un compositor consumado, no la habría escrito en la tonalidad que usé», declaró a Rock Cellar en 2015, «y probablemente no habría hecho ese cambio, que fue bastante revolucionario, pero se volvió común después de que lo hiciéramos».
«You Really Got Me» se convirtió en el primer número 1 de los Kinks, manteniéndose en la cima de las listas del Reino Unido durante dos semanas. El sencillo posteriormente también llegó al Top 10 en Estados Unidos. Varias canciones posteriores emplearon acordes de potencia distorsionados que se remontaban directamente a «You Really Got Me», incluyendo «Satisfaction» de los Rolling Stones, «Heart Full of Soul» de los Yardbirds y «Think for Yourself» de los Beatles, entre otras. The Who también intentó superar a los Kinks con «I Can’t Explain».
Aun así, durante un tiempo, lucharon por hacerse un hueco en el mundo del rock. «No creo que nos tomaran muy en serio desde el principio», declaró Ray al Daily Mail en 2015. «Recuerdo que Mick Jagger se quedó boquiabierto la primera vez que nos vio. No podía creer que cuatro personas tan poco cool pudieran tener un éxito mayor que él». «You Really Got Me» lo cambió todo. Y Dave nunca superó escucharla en la radio. «Sonaba y se sentía tan real, tan positiva, tan poderosa, seductora e hipnótica, como si su terrenalidad pudiera atravesar paredes», escribió en Kink: An Autobiography de 1996.
A pesar de ese gran éxito, The Kinks se vio empañado por lo que a veces lo hacía tan intrigante. El grupo aún no sabía quiénes eran. ¿De qué otra manera se explica una canción tan novedosa como «I Took My Baby Home»? Y mucho menos la inclusión de no una, sino dos canciones compuestas por el productor Shel Talmy para The Kinks. Incluyendo la profundamente cuestionable «I’ve Been Driving on Bald Mountain».
En ese momento, seguían siendo víctimas de los caprichos de las discográficas, como las igualmente desafortunadas notas del álbum, que recurrían a la letra K repetida en su nombre. «Los Kinks, cuando están creando discos o se presentan como un caballero, hacen campaña para devolverle a la K el lugar que le corresponde». El difunto Quaife estaba particularmente indignado: «Lo de la K fue algo que alguien ideó y decidió echarnos otra carga a la espalda», dijo en Ray Davies: Not Like Everybody Else. «¡Empecé a odiar la letra K!».
De hecho, era tan pronto que los Kinks ni siquiera habían completado su formación. El veterano batería Mick Avory, quien ya había rechazado una invitación de los Rolling Stones, apareció solo en cinco de los 13 temas del álbum. «Quería unirme a una banda de rhythm and blues. Y en ese momento, supongo que los Kinks eran la indicada», declaró Avory a Modern Drummer en 1985. «Quedamos en un pub y fui a una audición. En aquel momento pareció funcionar, aunque no sé si realmente funcionó. ¡Nunca supe si pasé la audición!».
Ray Davies finalmente completó la transformación en un apreciado compositor pop que comenzó con The Kinks. Pero llevó tiempo. Su mirada errante se mantendría, mientras guiaba a los Kinks en un emocionante viaje musical que incluyó paradas en ciclos de canciones temáticas y una nueva ola nerviosa, entre otros caminos secundarios.
Primero, sin embargo, completaron un tema sobrante de estas sesiones, «Tired of Waiting for You». Con el tiempo, se convirtió en el segundo sencillo número 1 de los Kinks en el Reino Unido.