Cuando escucharon por primera vez «The Last DJ» de Tom Petty and the Heartbreakers, fans, críticos e incluso oyentes ocasionales se llevaron la impresión de que Petty estaba resentido, o al menos irritable, con la industria musical. La idea era que, como rockero veterano, ahora era el viejo que les gritaba a los niños que se fueran de su jardín, explicando cómo las cosas eran mejores en su época. Y no es que esto estuviera del todo mal. La canción que da título al álbum y el sencillo principal no están envueltos en misterio. Es un réquiem para la radio, como lo fue cuando Petty era fan por primera vez,. Cuando los DJ eran creadores de tendencias con personalidades distintas. Si bien el cantante no gruñe en la canción, sí parece estar furioso al escupir frases mordaces.
Pero Petty replicaba que los oyentes se estaban obsesionando demasiado con el tema. Que este disco, su undécimo con los Heartbreakers, tenía un mensaje más profundo y matices musicales más profundos. “Veía constantemente vallas publicitarias de emisoras de radio que decían ‘No Talk’. Y pensé: ‘Dios mío, qué triste’”, dijo Petty en Conversaciones con Tom Petty. “Y luego lo vi como un paralelo, una metáfora, de lo que estaba pasando en el mundo. Así que, en cierto modo, ideé una especie de juego moral. Si el disco trata de algo, es de moralidad, de hasta dónde llegamos en nombre del dinero, de qué se gana y qué se pierde”.
“The Last DJ” era un apodo que Petty le había puesto a Jim Ladd, héroe de la radio libre residente en Los Ángeles, a quien se le atribuye la inspiración del álbum en las notas del álbum. Para el compositor, Ladd representaba no solo lo bueno de la radio, sino también la libertad de expresión. Los hombres de dinero, como el director ejecutivo que da nombre al tema «Joe», están en el otro extremo de la ecuación. Al menos otras dos canciones del álbum, «Money Becomes King» y «Can’t Stop the Sun», también se relacionaban con este tema. Si, al componer estas canciones, Petty era percibido como un cascarrabias, probablemente era cierto, aunque era un cascarrabias con la intención de animar a las nuevas bandas del siglo XXI a recibir el mismo respeto y apoyo que él y los Heartbreakers recibieron en los 70.
«No se ven muchos grupos nuevos con continuidad. Normalmente no hay un segundo éxito», dijo Petty en un video promocional del disco. «Y eso se debe a que estos grupos no reciben ningún apoyo de quienes los contratan. Al principio, nos educaron mucho y, en cierto modo, nos enseñaron el arte del estudio de grabación y cómo es muy diferente del escenario… Pero no creo que reciban mucha educación hoy en día».
Independientemente de las razones de Petty, la radio corporativa desaprobaba fuertemente el álbum y su sencillo principal, llegando en algunos casos a prohibirlo. A pesar de la menor promoción radial, «The Last DJ» debutó en el número 9 de la lista Billboard cuando se lanzó el 8 de octubre de 2002. Sin embargo, se convirtió en el primer álbum de estudio de los Heartbreakers desde su debut en no alcanzar el disco de oro en Estados Unidos a los pocos meses de su lanzamiento. Años después, sigue sin conseguirlo.
Además, las críticas no fueron del todo positivas. Debido a que las canciones presentaban la perspectiva de Petty sin tapujos, y a que él mismo expresó sus opiniones con insistencia en la prensa mientras promocionaba «The Last DJ», los críticos tendieron a centrarse en las letras y a prestar menos atención a la música al evaluar el disco. La postura de Petty se convirtió en la historia. «Lo más triste de ese álbum para mí es que las letras recibieron tanta atención que se pasó por alto toda la música», dijo Petty en 2005. «Y hay muy buena música en ese disco. Hay una interpretación hermosa y melodías realmente buenas. Y le dediqué mucho tiempo a esas canciones».
Petty ha expresado su satisfacción con el suave rock «Have Love Will Travel», así como con el tratamiento orquestal que se le dio a canciones como «Dreamville» y «Like a Diamond». El compositor y productor Jon Brion colaboró con la banda en los arreglos sinfónicos, mientras que el fundador de Heartbreaker, Ron Blair, regresó al grupo para reemplazar a su sustituto, Howie Epstein (aunque Petty y el guitarrista Mike Campbell tocaron el bajo en la mayor parte del álbum, antes del regreso de Blair). Marcó una nueva era.
Aunque «The Last DJ» no tuvo un buen desempeño comercial, de crítica ni en la radio, algunos fans de Heartbreakers, incluido Bob Dylan, lo consideran una joya olvidada. Petty tenía una opinión muy alta del disco.“Pensé que The Last DJ era realmente bueno”, dijo. “Es diferente para nosotros y fue un paso adelante, pensé. Estoy muy orgulloso de él. Creo que perdurará. Creo que durará mucho más de lo que sus detractores parecen creer”.
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