Tom Petty aseguró una vez que si «nunca bajas el ritmo, nunca envejeces». Hizo muy poco al respecto en los últimos años de su vida. De hecho, murió tan solo una semana después de que los Heartbreakers le pusieran fin a su extensa gira por el aniversario 40 el 25 de septiembre de 2017 en el Hollywood Bowl de Los Ángeles. Al músico lo encontraron en su casa el 2 de octubre, inconsciente y con un paro cardíaco. Pasaron varios informes prematuros sobre su muerte antes de que Petty finalmente sucumbiera unas horas después en un hospital de Santa Mónica, pocas semanas antes de cumplir 67 años.
Un informe del médico forense del condado de Los Ángeles confirmó que Petty falleció tras sufrir una «falla orgánica multisistémica debido a un paro cardiorrespiratorio por toxicidad por fármacos combinados». Una combinación de sedantes, antidepresivos, oxicodona y fentanilo, entre otras cosas, le provocó una «sobredosis accidental», similar a la muerte de Prince en 2016.
La viuda de Petty, Dana, y sus hijas confirmaron en aquel momento que le habían recetado estos medicamentos por varios problemas de salud, incluyendo una fractura de cadera. Según Dana, Petty insistió en seguir adelante con la gira del aniversario 40. Esto, a pesar de sus dolencias. «Tenía en mente que era su última gira y se lo debía a su equipo de toda la vida. Algunos de ellos con décadas de experiencia, y a sus fans», declaró a Billboard en 2018.
Pero Petty no mencionó su retiro en una entrevista realizada justo antes de su muerte. Simplemente dijo que cualquier gira futura probablemente sería menos agotadora. «No sé si podremos terminarla. Es algo más grande que nosotros», declaró Petty a Rolling Stone. Es decir, es algo que realmente nos motiva, de alguna manera. Y sí, ya estamos en los 60. Probablemente, sin duda, reduciremos este tipo de giras, pero dejar de tocar me parece inimaginable.
En otras palabras, Petty no tenía planes de bajar el ritmo pronto.
Una oleada de dolor, así como por varios homenajes musicales, siguieron a la muerte de Tom Petty. Su repentino fallecimiento sorprendió a sus compañeros de Heartbreakers, quienes publicaron un comunicado en noviembre de 2017 señalando que el apoyo de los fans les había sido de gran ayuda durante su duelo. «Han sido un gran consuelo», dijo el tecladista Benmont Tench. «Esta banda, y la extensa familia que Tom reunió a su alrededor, es un grupo fuerte y cariñoso, y todos estamos muy unidos y nos apoyamos mutuamente. El amor sin duda nos ayudará a superar esto».