The Rolling Stones y «Bridges to Babylon»: un intento por actualizarse

A medida que avanzaban los 90, Mick Jagger se preocupó por mantener la frescura de los Rolling Stones. Esto condujo directamente a la experimentación anticuada de «Bridges to Babylon», lanzado el 29 de septiembre de 1997. «Existe un gran peligro cuando has hecho todos estos álbumes… de creer que sabes cómo hacer un disco», declaró Jagger al San Francisco Examiner en 1997. «Alguien escribe una canción y hay algo en ella que reconoces: ‘Oh, ya sé qué es. Es como «No Expectation» [de Beggar’s Banquet] [de 1968]. Sé cómo hacer eso. Voy a buscar mi slide guitar’. No quiero hacer lo primero que me viene a la mente».

Preocupados por sonar demasiado como ellos mismos tras sucumbir a una especie de clasicismo fácil en «Voodoo Lounge» de 1994, los Rolling Stones terminaron yendo demasiado lejos. Eso significó traer a los entonces productores de moda John King y Mike Simpson. Conocidos profesionalmente como los Dust Brothers, recientemente habían estado trabajando con Beck.

«Anybody Seen My Baby», el singgle principal, estaba condenado a la parodia por su decisión de incluir un sample de «One Two», el tema de Biz Markie de 1986. Temas profundos como «Might as Well Get Juiced» también sufrieron. Su acompañamiento, generalmente electrónico, se sentía de alguna manera implacable y en gran medida carente de detalles. En algún lugar de esta melodía se esconde algo que podría haber evocado el peligro, la saturación y la intensidad de «Exile on Main St» de 1972. «Saint of Me», con su bucle constante, escrita en homenaje a su difunto compañero Billy Preston, corre un destino similar. Es una canción bastante buena de los Stones perdida en un laberinto de trucos de estudio.

Jagger incluso contrató al elegante productor de R&B Babyface para trabajar en «Already Over Me» en un momento dado. Esto, antes de descartar las cintas. Como era de esperar, «Bridges to Babylon» tendía a parecer un desvío completamente frío de todo lo que alguna vez hizo interesantes a los Rolling Stones. «Está lleno de fantasía; es funk y dance juntos», declaró con entusiasmo el guitarrista Ron Wood en una entrevista de 1997 con el Augusta Chronicle. Los fans se mostraron menos entusiastas, ya que el álbum se convirtió en el primero de los Rolling Stones —incluyendo el poco reconocido Dirty Work de 1986— en quedar fuera del Top 5 del Reino Unido. Bridges to Babylon terminó vendiendo un millón de copias, pero esa cifra fue mucho menor que las ventas multiplatino de sus dos proyectos de estudio más recientes.

Difícilmente se podría culpar a Keith Richards. Favoreciendo un enfoque abandonado y de vuelta a lo básico, terminó aportando algunos de sus mejores temas. Y simplemente se mantuvo alejado de las versiones más modernas. Waddy Wachtel, el as de la guitarra de sesión de Los Ángeles, participó en «Anybody Seen My Baby», que se rumoreaba que trataba sobre la actriz Mary Badham, famosa por Matar a un ruiseñor. Richards ni siquiera aparece en «Saint of Me». Afirmó que no había resentimientos, a pesar de los primeros informes sobre tensiones en el estudio. «Siempre hay que lidiar con las ideas preconcebidas de los demás sobre su versión de los Stones, y no podemos serlo todo para todos», declaró Richards al San Diego Union-Tribune en 1998. «Solo podemos ser fieles a nosotros mismos en la medida de lo posible y decir: ‘Esto es lo que somos ahora, tómalo o déjalo'».

Richards colaboró ​​exclusivamente con el fiel productor de los Stones, Don Was, en «You Don’t Have to Mean It», con influencias reggae; «Thief in the Night», cargada de soul; y «How Can I Stop», su desoladoramente triste tema de cierre del álbum. Todos ellos habrían sonado más a gusto en uno de los proyectos solistas más recientes de Richard, Talk is Cheap de 1988 y Main Offender de 1992, pero con la incorporación de las dulces armonías del exmiembro de los Beach Boys, Blondie Chaplin.

Desafortunadamente, las canciones de Richards no lograron equilibrar una grabación que simplemente dedicó demasiado tiempo a seguir tendencias ya anticuadas. «Mick y yo sabíamos que, por nuestra forma de abordarlo, habría divergencias, porque decidimos no encontrar un punto medio», declaró Richards al Union-Tribune. «Decidimos abordarlo cada uno desde nuestra perspectiva, y cuando se trabaja así, algunos dirán ‘sí’ para esto y ‘no’ para aquello, y ‘bla, bla, bla’. [Risas.] No me interesa encontrar un término medio».

«Anybody Seen My Baby» casi se vio envuelta en una demanda por plagio, antes de que Jagger y Richards la evitaran añadiendo a K.D. Lang y Ben Mink a los créditos. Al parecer, los Stones no notaron la similitud entre su canción y el éxito de Lang de 1992, «Constant Craving», hasta después del lanzamiento de «Bridges to Babylon». Jagger declaró a MTV que nunca había escuchado la canción, pero que «admira mucho a k.d. como cantante». Lang, sorprendida, comentó que se tomó el mérito «como un gran cumplido».

Nada de eso ayudó mucho. «Anybody Seen My Baby?» quedó a las puertas del Top 20 del Reino Unido y no entró en las listas estadounidenses. Su segundo sencillo, «Flip the Switch», fue un completo fracaso, al igual que «Out of Control», aunque esta última se convirtió posteriormente en un clásico de los conciertos. «Saint of Me» ascendió al número 26 en el Reino Unido y se convirtió en la canción con mejor clasificación del Billboard Hot 100 desde «Bridges to Babylon», aunque en un mísero número 94.

Los Rolling Stones no publicarían otro álbum hasta «A Bigger Bang» de 2005, un regreso valiente y a la antigua usanza. Charlie Watts admitió más tarde que estaba feliz de ver terminar esta era obsesionada con la tecnología. «John y Michael [los Dust Brothers] son ​​muy majos», declaró a MTV en 1998, «pero son computadoras y un rollo sin fin con pequeños fragmentos de cinta. Seamos sinceros: es aburrido, si eres baterista como yo».

Por su parte, Richards argumentó que, si bien «Bridges to Babylon» no siempre funcionó, al menos había sido interesante.

«Sería fácil ir allí y poner tu maldito disco de los Rolling Stones», declaró Richards al Union-Tribune. Podría hacer variaciones de ‘Brown Sugar’ para todos ustedes esta noche, pero no es lo que quiero. Quiero excitarlos y quiero excitarme a mí mismo. Y si no estoy excitado, no los voy a excitar. Así que eso es realmente lo que uno busca. A veces fallas, y a veces no, pero para mí no es gran cosa. Al final, cuando escucho el disco, en general, sí, estoy muy contento con él. Es el último disco que hemos hecho y, hasta ahora, ¡va de puta madre!».