Styx acababa de alcanzar el estrellato cuando lanzó su octavo álbum de estudio, «Pieces of Eight», en septiembre de 1978. El álbum consolidó su posición como uno de los grupos de rock más importantes en Estados Unidos. Pero también anunció un cambio que finalmente contribuiría a su consolidación.
El álbum anterior del grupo, «The Grand Illusion«, les había dado el salto al estrellato con su mezcla de rock del Medio Oeste y toques progresivos británicos. «Fooling Yourself» del cantante y guitarrista Tommy Shaw había sido un gran éxito. Y «Come Sail Away» del cantante y tecladista Dennis DeYoung les había dado su mayor éxito radial hasta la fecha. La conmoción que se produjo en las vidas de los músicos a raíz de su repentino estrellato, tras una larga lucha y una serie de fracasos, sirvió de catalizador para el siguiente disco. «Pieces of Eight fue un concepto que tuve después de que finalmente lo logramos; tuvimos tanto éxito financiero en un período de 12 meses que se trataba de lo que pasa con tus amigos, y qué es eso del dinero, qué es esta búsqueda del dinero», recordó DeYoung en un episodio de In the Studio.
Eso se convirtió en la base de otro álbum semiconceptual. Muy en la misma línea musical que «The Grand Illusion», con temas líricos centrados en el dinero y las diversas formas en que este influye en la vida de las personas. El grupo trabajó de nuevo en Paragon Studios, en su ciudad natal, Chicago, componiendo, produciendo y arreglando el nuevo álbum ellos mismos, como hicieron con todos sus trabajos más exitosos. El álbum abría con «Great White Hope», un tema de rock de estadio por excelencia del cantante y guitarrista James «JY» Young. Tomando su título de la famosa película, la canción trazaba un paralelismo lírico entre Styx y un boxeador que lucha por salir de la pobreza para convertirse en campeón.
DeYoung sumó «I’m O.K.», una inusual combinación de melodía pop y acordes de hard rock que incluía un llamativo solo de guitarra de Shaw. DeYoung grabó el vistoso solo de órgano de tubos de la sección central en la Catedral de St. James de Chicago, desde donde tendió los cables hasta el estudio calle arriba. «Sing for the Day» de Shaw era musicalmente similar a «Fooling Yourself», con sus vibrantes pistas acústicas de fondo y elaborados solos de sintetizador de DeYoung. El tecladista también participó en «The Message». Una extraña y algo atonal intro de teclado para su «Lords of the Ring». Un rock progresivo cinematográfico que, a pesar de su imaginería fantástica, era en realidad una alegoría sobre la naturaleza ilusoria de la fama. DeYoung le dio la canción a JY para que la cantara.
Shawn escribió y cantó «Blue Collar Man». Este himno al desempleo se inspiró en un amigo suyo que trabajaba en la industria automotriz y era despedido constantemente. DeYoung y Young colaboraron en «Queen of Spades». Dicha historia con moraleja sobre las apuestas incluía una serie de riffs rápidos de JY. Este escribió la canción en la tonalidad de Do# como un guiño a su ídolo de la guitarra, Jimi Hendrix.
Shaw también incluyó «Renegade», pero su interpretación inicial del tema fue radicalmente diferente del impactante tema de rock de estadio que terminó convirtiéndose en su canción insignia. Su maqueta era una balada acústica melancólica, con voces multipista de principio a fin, que recordaba a «Helpless Hoping» de CSN. DeYoung sugirió «estixificar» el arreglo aumentando el tempo, cortando las voces triples en todo excepto en la intro y el puente. Y añadiendo potentes guitarras rítmicas eléctricas. El tema resultante fue tan atractivo que JY le pidió a Shaw si podía componer el solo, lo que terminó siendo la mayor exposición que tuvo como guitarrista principal en la radio.
DeYoung escribió la canción que da título al álbum, que comenzó como una balada a piano que se transformó en un coro rockero con un toque de himno, con una inusual sección central de rock progresivo que incluía a todos los instrumentos del grupo en una compleja interacción. El instrumental «Aku-Aku» de Shaw cerró el álbum con un toque delicado. «Pieces of Eight» fue un éxito, alcanzando el número 6 en la lista de álbumes de Billboard. Por primera vez, Shaw incluyó todos los sencillos de éxito del álbum: «Blue Collar Man» alcanzó el número 21 y «Renegade» llegó al número 16. Ambas canciones se convertirían en piezas clave de las presentaciones en vivo de Styx durante el resto de su carrera.
Como era de esperar, la crítica fue menos entusiasta. Styx había recibido críticas generalmente duras, y Pieces of Eight recibió duras críticas de la prensa. «Lo realmente interesante no es que se grabe semejante bazofia narcisista, sino lo que debe estar pasando por la mente de quienes la apoyan en cantidades tan asombrosas», escribió Lester Bangs en Rolling Stone. «El descaro, el coraje y el ego nunca han estado lejos del gran rock & roll. Sin embargo, hay una delgada pero crucial línea entre esas cualidades y lo que se necesita para llenar los estadios hoy en día: puro egocentrismo en su nivel más pueril. Si estos son los campeones, que me den a los lisiados».
Aun así, el álbum vendió tres millones de copias, fue el segundo de cuatro álbumes Triple Platino consecutivos para Styx. Pero DeYoung no estaba satisfecho; sentía que simplemente había repetido mucho de lo que creía que se esperaba de él como resultado de The Grand Illusion, y estaba listo para hacer algunos cambios en la música de Styx. «Estaba muy descontento después del álbum Pieces of Eight», recordó. «No con el disco en sí, porque creo que la contribución de Tommy es muy sólida». Pero mi propia contribución personal, al recordarla, no me entusiasma lo que escribí.
Styx viajó a Inglaterra durante la gira de «Pieces of Eight». Allá, el punk estaba en auge y el rock progresivo que los había inspirado agonizaba de forma repentina y brutal. Regresó convencido de que el estilo que había caracterizado a Styx hasta entonces ya no era viable. Y el siguiente álbum del grupo, C»ornerstone», daría un giro radical hacia el pop-rock melódico, alejándose del rock progresivo de estadio. El éxito de la balada número 1 de DeYoung, «Babe», contribuiría a la división del grupo en facciones que permanecerían inseparablemente unidas. Y aunque la cima comercial de la banda aún estaba por llegar, «Pieces of Eight», en retrospectiva, marca el final de una era para Styx. Todo cuando el grupo estaba en la cima de su potencial como respuesta americanizada al rock progresivo británico.
Sigue a FUTURO.cl en Google Discover
Recibe nuestros contenidos directamente en tu feed.
Seguir en Google