Black Sabbath estaba logrando llegar más allá de sus propias raíces musicales al momento de grabar su cuarto disco de estudio en 1972, «Vol. 4», el cual presenta una amalgama de riffs pesados clásicos, un creciente sentido de la melodía e incluso algunos toques de rock progresivo. El álbum perdura como un clásico hoy en día, a pesar de que casi se descarriló por el creciente abuso de sustancias de la banda.
El trabajo anterior de Sabbath, «Master of Reality«, había visto a la banda comenzar a experimentar musicalmente con temas como «Embryo», «Orchid» y «Solitude», y ese enfoque tuvo éxito, lo que resultó en un álbum de doble platino. La banda estaba ansiosa por continuar en esa línea con su próxima salida. Pero cuando los músicos se establecieron en Los Ángeles para trabajar en Record Plant, el proyecto rápidamente comenzó a tener problemas a medida que la creciente dependencia del grupo de los narcóticos se abrió paso en la grabación. sesiones
«L.A. fue una total distracción para nosotros. Y ese álbum terminó sonando un poco extraño. La etapa experimental que habíamos comenzado con Master of Reality continuó con el Vol. 4. Y estábamos tratando de ampliar nuestro sonido y salir del saco en el que todos nos habían metido», admitió el guitarrista Tony Iommi a la revista Guitar World.
Black Sabbath jamás escondió su afición por las drogas. Incluso grabando un homenaje a la marihuana titulado «Sweet Leaf» en el disco anterior. Pero los músicos se habían vuelto adictos a la cocaína en 1972, y los efectos de la droga influyeron en muchos aspectos del nuevo álbum, especialmente en las letras.
Muchas de las letras de «Vol. 4» se derivan en apariencia de los delirios paranoicos del abuso de la cocaína. El clásico de Sabbath «Snowblind» es una celebración abierta de la droga que el grupo pretendía como canción principal del álbum hasta que intervino su nervioso sello.
Aun así, el grupo logró expandir sus parámetros musicales, mezclando riffs clásicos como «Snowblind» y «St. Vitus Dance» con canciones más largas y complicadas como «Tomorrow’s Dream» y «Cornucopia». «FX» era poco más que un paisaje sonoro abstracto, mientras que la acústica «Laguna Sunrise» mostraba un lado más suave de Iommi que no habría estado fuera de lugar como lado B de «In the Court of the Crimson King».
Una de las salidas más dramáticas del LP fue «Changes». Un lamento de gospel-blues impulsado por el piano que Ozzy Osbourne recordaría más tarde como uno de sus favoritos en su autobiografía. «Supernaut» presentaba un riff de Iommi tan clásico que artistas tan diversos como Frank Zappa. El baterista de Led Zeppelin, John Bonham, lo nombrarían más tarde como uno de sus favoritos.
Ozzy Osbourne entregó algunas de las interpretaciones vocales más destacadas de su carrera en «Vol. 4», cantando con un rango y claridad que superó todo lo que había hecho anteriormente. Pero algunas pistas sufrieron problemas de mezcla. Ya que tanto los miembros de la banda como su equipo de soporte técnico lidiaron con problemas de drogas.
El baterista Bill Ward temía perder su puesto debido a su consumo de drogas después de que tuvo problemas para grabar «Cornucopia», que presentaba algunos cambios de tiempo desafiantes. «Odiaba la canción; había algunos patrones que eran simplemente horribles», dijo en The Story of Black Sabbath: Wheels of Confusion. «Lo logré al final, pero la reacción que obtuve fue la indiferencia de todos. Fue como, ‘Bueno, solo vete a casa, no estás siendo de ninguna utilidad en este momento’. Sentí que lo había arruinado, estaba a punto de ser despedido».
Publicado el 25 de septiembre de 1972, hace 53 años atrás, «Vol. 4» se convirtió en oro en menos de un mes y luego fue certificado platino. Los críticos generalmente desdeñaron el álbum, aunque la comunidad crítica más tarde daría marcha atrás dramáticamente y aclamaría a Black Sabbath como los pioneros musicales que realmente fueron. «Vol. 4 alcanzó el puesto número 13 en los EE. UU., de todos modos, mientras alcanzaba el número 8 en el Reino Unido.