Había señales de que los Beatles estaban comenzando a pensar en un mundo fuera de las restricciones de una banda mucho antes de que se separaran oficialmente en abril de 1970. Entre los más notables estuvo la presentación de John Lennon con Plastic Ono Band (con Eric Clapton) el 13 de septiembre de 1969. Hace 54 años atrás. Todo en el Toronto Rock and Roll Revival.
Realizado en el Varsity Stadium, la cartelera del evento fue una especie de mezcolanza gloriosa. Con algunos de los fundadores del rock (incluidos Chuck Berry, Bo Diddley, Little Richard y Jerry Lee Lewis) compartiendo escenario con algunos prometedores (Alice Cooper, Autoridad de Tránsito de Chicago), y The Doors como cabezas de cartel. Parte de la intención era mostrar la continuidad en los primeros 15 años del rock ‘n’ roll. Por lo que la banda de Cooper apoyó a Gene Vincent, y una banda de Toronto llamada Nucleus tocó detrás de Berry.
Contar con Lennon tocando fue un shock para John Brower y Kenny Walker, los productores del show. Conociendo su amor por los progenitores del rock, contactaron a Lennon en el último minuto para que sirviera como maestro de ceremonias. «Recibimos esta llamada un viernes de que había un evento de revival del rock ‘n’ roll en Toronto con una audiencia de 100 mil personas, o lo que fuera. Nos estaban invitando como rey y reina para presidirlo, no para tocar. Pero no escuché esa parte. Dije: ‘Solo dame tiempo para reunir una banda’, y nos fuimos a la mañana siguiente», dijo Lennon en Anthology.
Su primera llamada la hizo a George Harrison, pero su compañero en los Beatles se negó porque no quería tocar música de vanguardia. Entonces llamó a Clapton, quien estuvo de acuerdo. La banda se completaba con el futuro baterista de Yes, Alan White, y el bajista Klaus Voorman, un amigo de los tiempos de los Fab Four en Hamburgo, que diseñó la portada de «Revolver«.
Volaron a Canadá a la mañana siguiente, el mismo día del concierto, y ensayaron en el avión. Con tan poco tiempo para prepararse, comenzaron con tres versiones: «Blue Suede Shoes» de Carl Perkins, «Money (That’s What I Want)» de Barrett Strong y «Dizzy Miss Lizzy» de Larry Williams.
Luego vinieron tres canciones originales firmadas por John Lennon: «Yer Blues», que Clapton había tocado con Lennon en el Rock and Roll Circus de los Rolling Stones un año antes, «Cold Turkey» y «Give Peace a Chance», para las que Lennon improvisaba letras cuando no podía recordar las originales.
Después fue el turno de Yoko Ono, con «Don’t Worry Kyoko (Mummy’s Only Looking for Her Hand in the Snow)» y los 12 minutos de extensión para «John John (Let’s Hope for Peace)», que consistía en Ono gritando repetidamente sobre un muro de feedback.
«La vibra se sintió increíble. Nunca me sentí tan bien en mi vida. Todos estaban con nosotros y saltaban arriba y abajo haciendo el signo de la paz, porque de todos modos conocían la mayoría de los números, e hicimos un número llamado ‘Cold Turkey’ que nunca habíamos hecho antes y lo cavaron como locos» dijo John Lennon.
El crítico Robert Christgau llegó a admitir que «John parecía nervioso, no había hecho una presentación así en tres años. Pero tenía buena voz en un programa de viejas canciones y originales de rock ‘n’ roll, cerrando con ‘Give Peace a Chance’. La guitarra de Clapton, que pasó casi desapercibida, también fue soberbia. Un amable reportero mantuvo a los fanáticos fuera de la pasarela, no muchos. En realidad, hasta que el grupo dejó a Yoko, lamentándose, y sus amplificadores, tarareando, solos en el escenario».
Christgau cambió su tono tres meses después cuando se lanzó «Live Peace in Toronto», el LP que daba cuenta de la presentación. Dándole una calificación de «C», Christgau dijo: «Yo estaba allí y no estaba tan potente en vivo. Está peor grabado. La reacción anti-Yoko ha pasado hace mucho tiempo más allá de la grosería, pero eso no significa que quiera escucharla con entusiasmo durante 20 minutos, y el lado del rock es crudo y está mal grabado, con la magistral dirección principal de Clapton oscurecida por el ritmo de Lennon. Tiene valor principalmente como documento».