Es fácil olvidar, después de tantos años, que Billy Joel era prácticamente un cantautor anónimo en apuros cuando «The Stranger» salió a la venta el 29 de septiembre de 1977.
«Piano Man», lanzado tres años antes, es generalmente reconocido como su mejor canción, su tema estrella y el que le dio su primer sencillo en las listas de éxitos. Pero en su momento, «Piano Man» tenía prácticamente la misma presencia y éxito en las listas que, por ejemplo, «Ariel» de Dean Friedman, que alcanzó el puesto número 26 (solo un puesto por debajo del puesto 25 de «Piano Man») unos meses antes del lanzamiento de The Stranger.
No fue hasta «The Stranger», el quinto disco de Joel como solista, que finalmente llegó al Top 10 tanto en las listas de álbumes como en las de sencillos.
Fue entonces cuando la gente empezó a prestarle atención a Billy Joel.
«Just the Way You Are» fue la canción que catapultó al número 3, catapultó a The Stranger al número 2 y convirtió a Joel en un nombre reconocido. Pero el álbum fue mucho más que esa canción, que, francamente, es un poco sentimental, anticuada y, en ese momento, no era precisamente lo que Joel sentía por él.
Durante casi 45 minutos, Joel recorre su mejor colección de canciones con una determinación que refleja su estado de ánimo. Era la hora de la verdad para él, y lo sabía. Solo al final pierde fuerza. Pero para entonces, los oyentes ya estaban enganchados, y Billy Joel iba camino de convertirse en una de las mayores estrellas de la música pop.
La lista de canciones ya son clásicos. «Movin’ Out (Anthony’s Song)». «The Stranger». «Scenes From an Italian Restaurant». «Vienna». «Only the Good Die Young». «She’s Always a Woman». Y no se limitó a un solo tema. Su pasado como cantautor quedó patente en canciones como «Movin’ Out». S volvió más grande y ambicioso en «Scenes From an Italian Restaurant», de siete minutos y medio. Hubo giros pop al estilo de los Beatles («She’s Always a Woman»). Y canciones rock ‘n’ roll con toques de piano («Only the Good Die Young»).
Antes de grabar álbumes específicos para cada escena musical —el jazzero «52nd Street», el punk «Glass Houses», el serio «The Nylon Curtain» y el retro de los 60 «An Innocent Man»—, Joel filtró todas sus influencias en un disco que resumía el rumbo que le deparaban su vida y su música en los hasta entonces infructuosos 70. A su vez, «The Stranger» es el álbum menos recargado de Joel. Sin trucos, sin temática, sin propósito. Solo música, y por eso se convirtió en un éxito.
Ayudó que todas las demás piezas también encajaran. Inicialmente, Joel quería trabajar con el productor de los Beatles, George Martin.
Sin embargo, cuando Martin le pidió que incluyera en el disco a músicos distintos de la banda de gira de Joel, el cantante empezó a buscar a alguien que no quisiera separar un grupo que se había convertido en una unidad bastante sólida desde que se unieron para el álbum y la gira Turnstiles del año anterior.
Ese alguien resultó ser Phil Ramone, quien se inició como ingeniero de discos de jazz en los años 60, pero cuya producción en el LP de Paul Simon, ganador del Grammy, Still Crazy After All These Years, lo catapultó a la cima de la lista de artistas que buscaban a alguien que inyectara la sofisticación urbana a su música.
La pareja resultó ser inspiradora para ambas partes y una unión duradera. Ramone produjo todos los álbumes de Joel hasta The Bridge de 1986: seis LPs del Top 10, dos de ellos número 1. Ninguno de los dos había creado un álbum tan gratificante como «The Stranger».
Desde el tema inicial «Movin’ Out» hasta el final «Everybody Has a Dream», que incorpora parte de la canción que da título al álbum, el LP fluye como un paseo nocturno por las calles de Nueva York, narrado por alguien que no solo los conocía bien, sino que podía contar sus historias con empatía y humor.
Billy Joel regresó a su ciudad natal un par de años antes, tras pasar una temporada en Los Ángeles buscando su gran oportunidad. «The Stranger» fue un regreso a casa, una carta de amor y una gran oportunidad, todo en uno.