El 27 de agosto de 1996, R.E.M. lanzó «E-Bow the Letter», primer sencillo de su álbum New Adventures in Hi-Fi. En un momento donde la banda ya era considerada uno de los pilares del rock alternativo, este lanzamiento sorprendió tanto a la crítica como al público.
Lejos de apostar por un single accesible o inmediato, el grupo presentó una pieza densa, minimalista y cargada de melancolía.
Una dirección distinta a los 90s
A mediados de los noventa, R.E.M. venía de una década de ascenso meteórico. Tras discos emblemáticos como Out of Time (1991) y Automatic for the People (1992), la banda había logrado el raro equilibrio entre éxito masivo y credibilidad artística. Incluso Monster (1994), su disco más ruidoso y distorsionado, había consolidado su lugar en la escena global.
Sin embargo, «E-Bow the Letter» llegó en un contexto adverso. La explosión del grunge ya había quedado atrás tras la muerte de Kurt Cobain, el britpop dominaba la escena internacional y las radios buscaban sencillos más directos. En ese escenario, R.E.M. decidió arriesgarse con un tema que desafiaba las convenciones de lo comercial.
Un sencillo que lo cambia todo
Musicalmente, el tema destaca por el uso del E-Bow, un dispositivo electrónico que permite hacer vibrar las cuerdas de la guitarra de manera sostenida, generando un sonido etéreo y casi fúnebre. Sobre esa atmósfera, Michael Stipe recita una letra más cercana a la poesía hablada que al canto convencional, cargada de imágenes crípticas y confesionales.
La participación de Patti Smith como voz invitada es otro elemento decisivo. Su timbre grave y distante funciona como contrapeso a la vulnerabilidad de Stipe, aportando un aura de espiritualidad y peso histórico al tema. En cierto modo, era un puente generacional: la poeta del punk setentero acompañando a la banda más influyente del rock alternativo de los noventa.
Un legado que se encapsula en el tiempo
En el plano comercial, «E-Bow the Letter» fue un desafío. Aunque logró entrar en los rankings (alcanzando el Top 5 en Reino Unido) en Estados Unidos, resultó demasiado oscuro para las radios mainstream, y no tuvo el mismo impacto que otros singles de R.E.M. Sin embargo, con el paso del tiempo, se ha convertido en un corte de culto dentro de su discografía.
La canción fue leyó como una declaración artística: R.E.M. buscó explorar su propio lenguaje en vez de complacer las tendencias del mercado. El disco New Adventures in Hi-Fi, del que formó parte, fue grabado durante la gira de Monster, lo que le dio un carácter errante, nocturno y visceral, que calzó perfectamente en este tema.
Hoy, casi tres décadas después, «E-Bow the Letter» resuena como una cápsula de vulnerabilidad en medio de una era llena de ruido y exceso. Es un recordatorio de que R.E.M. supo convertir la intimidad en un acto político, y de que la valentía artística no siempre está en el volumen o la inmediatez, sino en atreverse a mostrar fragilidad.