«Magic Bus» de The Who llegó tarde y no alcanzó su máximo potencial en las listas. Pero aun así se convirtió en un clásico de la banda. Tanto es así que Pete Townshend lo describió como «The Who en su mejor momento» en los inicios. Y posteriormente le dio nombre a una librería que abrió en Richmond, al suroeste de Londres.
Townshend compuso este tema propulsivo a finales de 1965 y se consideró una posible continuación de «My Generation». Pero el grupo no grabó una versión completa en aquel momento. En abril de 1967, después de que la agencia de la banda distribuyera su maqueta, The Pudding publicó su versión en Decca. Eran el trío londinense formado por John Stewart, Alan Laud y Terry Widlake, con miembros de The Settlers, The Overlanders y Hedgehoppers Anonymous. Su interesante interpretación, con bongós, arpa, armonías estrechas y un toque psicodélico apropiado, no llegó a ninguna parte rápidamente.
Esa maqueta de Townshend apareció completa en los créditos finales del documental de 2014 sobre los representantes de The Who, Lambert y Stamp. Y se incluyó en la compilación «Scoop» de Townshend de 1983. «¿Qué más se puede decir?», escribió sobre la maqueta. «La versión de un solo hombre. Una versión vudú-dub-freak de una canción sin contenido que estaba destinada a convertirse en la canción en vivo más solicitada de The Who junto con ‘Boris the Spider’ de John Entwistle. A veces era difícil anunciar los números en el concierto de The Who porque la gente gritaba a todo pulmón «Magic Bus» o «Boris the Spider». Son las canciones tontas las que les gustan. Son unos tontos».
The Who finalmente entró en los estudios ITC para grabar la canción en mayo de 1968, con los coros de su ingeniero de sonido Bob Pridden (como «Ben Pump») y Jess Roden, del Alan Bown Set. Lanzada primero en Estados Unidos el 27 de julio de ese año, alcanzó el puesto número 25 en el Hot 100; tras su llegada a las tiendas de discos del Reino Unido el 11 de octubre, como sencillo anterior a «Pinball Wizard», alcanzó el puesto número 26.
En las notas de la portada de la retrospectiva «Meaty Beaty Big and Bouncy» en la que apareció, Townshend recordaba el proceso. «Cuando escribí ‘Magic Bus’, el LSD ni siquiera se había inventado, que yo supiera. Las canciones sobre drogas y las referencias veladas a ellas no formaban parte de la imagen de The Who. Pronto nos aburrimos de las drogas. Sin valor publicitario. ¡Autobuses, sin embargo!».
«Echen otro vistazo a la respuesta de Decca a un Tommy atrasado: The Who, Magic Bus, On Tour. Un título genial, una presentación con ritmo. También es una estafa insinuar que el disco era en vivo». Eso se refería al lanzamiento en Estados Unidos de una recopilación de The Who en septiembre de 1968 que, engañosamente, estaba llena de grabaciones de estudio. «Este disco [el sencillo de ‘Magic Bus’] es lo que ese disco debería haber sido. Es The Who en su mejor momento», aseguró.
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