R.E.M. había cruzado el Atlántico para trabajar con Joe Boyd, exproductor de Nick Drake y Fairport Convention, durante las sesiones de «Fables of the Reconstruction». Pero para su cuarto álbum, optaron por quedarse en Estados Unidos y contratar a Don Gehman. Uno conocido principalmente por su trabajo con John Cougar Mellencamp.
Gehman era reconocido por sus técnicas de producción nítidas y eficientes. Y se unió a la banda por primera vez para una extensa sesión de demos en el estudio de John Keane en Atenas, en marzo de 1986. Posteriormente, recopiladas como «Athens Demos», como parte del lanzamiento del aniversario 25 de «Lifes Rich Pageant» en 2011, en esta sesión la banda trabajó en las primeras versiones de la mayoría de los temas que aparecerían en el álbum, además de futuras caras B como «Rotary Ten» (o «Jazz (Rotary Ten)», como se conocía entonces). T la versión inaugural de su éxito de 2003, «Bad Day».
R.E.M. se trasladó a Indiana para las sesiones del álbum.. Allí, se reunieron con Gehman en el estudio de Mellencamp (Belmont Mall en Bloomington). Y completaron las 12 canciones del nuevo disco entre abril y mayo de 1986. Gehman animó la destreza vocal de Michael Stipe durante las sesiones. Por ello, «Life’s Rich Pageant» se considera, con razón, un punto de inflexión para R.E.M.. El disco donde Stipe ganó significativamente confianza como líder y comenzó a enunciar sus letras con claridad.
Como letrista, era evidente que Stipe también había crecido enormemente. Y varios temas clave de «Life’s Rich Pageant» reflejaban su creciente interés por la política contemporánea y los problemas ecológicos. Aunque el relato apócrifo de Galileo Galilei, quien arrojó plumas y pesas de plomo desde la Torre Inclinada de Pisa para probar las leyes de la gravedad, inspiró en parte su letra, la gloriosa y anhelante «Fall On Me» también abordaba problemas ambientales, en concreto la lluvia ácida. La melancólica «Cuyahoga», por su parte, se refería al contaminado río Cuyahoga, que desemboca en el lago Erie en Cleveland, Ohio. La letra «We burn the river down» supuestamente hacía referencia a varias ocasiones (la más concretamente en 1969) en las que el río se incendió en la zona.
Sin embargo, Stipe no fue el único miembro de la banda que se benefició del enfoque disciplinado de Gehman para la grabación. Toda la formación estuvo impecable durante todas las sesiones, y desde el decidido tema inicial, «Begin The Begin», hasta la alegre versión final de «Superman» de The Clique, «Life’s Rich Pageant» rebosaba de un brío arrogante que estaba casi ausente en «Fables Of The Reconstruction».
El relleno nunca fue un problema en «Life’s Rich Pageant», y el disco sigue siendo una panacea para los oídos hasta el día de hoy. Himnos vibrantes e idealistas como «I Believe» y «These Days» («Somos preocupación/Somos esperanza a pesar de los tiempos») han conservado energía y urgencia, mientras que el folk sencillo de «Swan Swan H» y la curiosa y rumbera «Underneath The Bunker», con sus voces distorsionadas y una letra relacionada con la guerra nuclear, nos recuerdan que, incluso en sus momentos más directos y accesibles, R.E.M. siempre destiló un aire tentador de misticismo.
Por otra parte, la creciente confianza de Stipe le permitió ofrecer emotivas interpretaciones vocales en la serena «What If We Give It Away?» y la brillante «The Flowers Of Guatemala». Su letra opaca aparentemente no reveló mucho, aunque desde hace tiempo se rumorea que esta última canción se relaciona con la desaparición de disidentes políticos en Guatemala. Sea cual sea la verdad, «The Flowers Of Guatemala» sigue siendo una de las joyas ocultas del catálogo de R.E.M., y al menos está a la altura de baladas más célebres de la banda, como «Everybody Hurts» y «Strange Currencies».
El álbum cerró con una inspirada versión del éxito de culto de The Clique de 1969, «Superman». La canción comienza con un sample de una de las películas de Godzilla y cuenta con la inusual voz principal del bajista Mike Mills. Desprovisto del sample de la película, el contagioso «Superman» fue elegido posteriormente como el segundo de los dos sencillos extraídos del álbum y, al igual que el anterior «Fall On Me», se ubicó en el Top 20 de la lista Billboard Mainstream Rock.
Aunque en realidad está basado en un antiguo modismo inglés, R.E.M. Se dice que la primera vez que se topó con la frase «life’s rich pageant» fue al ver la película de 1964 «A Shot In The Dark», protagonizada por Peter Sellers como el desafortunado detective francés de ficción, el inspector Clouseau. En la película, Clouseau abre la puerta de un coche y cae en una fuente. En respuesta, la protagonista femenina, Maria Gambrelli (interpretada por la actriz Elke Sommer), le dice: «Deberías quitarte esta ropa inmediatamente. Te vas a morir de neumonía». A esto, Clouseau responde filosóficamente: «Sí, probablemente sí. Pero todo forma parte de la vida, ¿sabes?».
R.E.M., sin embargo, decidió presentar el álbum como «Life’s Rich Pageant», omitiendo deliberadamente el apóstrofo. Casi todas las contracciones utilizadas por R.E.M. carecían de apóstrofo, aunque, en este caso, «life’s» era un posesivo. Peter Buck declaró más tarde: «Todos odiamos los apóstrofes. Michael insistió, y yo estuve de acuerdo, en que nunca ha habido un buen álbum de rock que haya tenido un apóstrofe en el título».
Sin embargo, el título gramaticalmente complejo del álbum no frenó su progreso. La creciente base de fans de la banda se lanzó a por este disco directo y sumamente accesible, y Life’s Rich Pageant alcanzó el puesto número 21 en el Billboard 200 de Norteamérica, convirtiéndose rápidamente en disco de oro. En otros territorios, el álbum también tuvo un gran éxito, alcanzando el puesto número 43 en el Reino Unido y obteniendo la certificación de platino en Canadá.
R.E.M. no ocultó su orgullo por su cuarto álbum, y Peter Buck elogió la recién descubierta confianza vocal de Michael Stipe en el Chicago Tribune: «Michael está mejorando en lo que hace y tiene más confianza. Y creo que eso se nota en la proyección de su voz». La prensa también se enganchó rápidamente a la calidad inherente de «Life’s Rich Pageant». Tanto las reseñas contemporáneas como las retrospectivas no han parado de elogiar. En la edición de agosto de 1986 de Rolling Stone, Anthony DeCurtis encontró mucho que elogiar. Su reseña calificó a «Life’s Rich Pageant» de «brillante e innovador». Y lo declaró «el disco más vanguardista que R.E.M. ha hecho». En una retrospectiva completa de la edición de lujo del aniversario 25 del álbum, The Guardian también lo afirmó con contundencia. «Life’s Rich Pageant podría representar a la banda en su máximo apogeo».
Durante la primera mitad de 1986, R.E.M. finalmente había dejado atrás la rutina de las giras. Salvo un concierto benéfico para el fallecido líder de The Minutemen, D Boon, en enero, las presentaciones en vivo se redujeron a presentaciones individuales hasta bien entrado el verano. Peter Buck apareció en shows en vivo de bandas como The Dream Syndicate y Hüsker Dü. Mientras que Michael Stipe apareció en el escenario con The Golden Palominos. A veces tomando la voz principal en una versión temprana del futuro clásico de R.E.M. «Finest Worksong».
Sin embargo, tras el lanzamiento de «Life’s Rich Pageant», el 28 de julio de 1986, la banda volvió a reunirse para tareas promocionales. Atípicamente, la primera etapa consistió en un mes entero de entrevistas regulares durante agosto. Con apariciones en radio desde Toronto hasta Nueva York y Knoxville, Tennessee.
En septiembre del 86, R.E.M. comenzó su gira Pageantry por Norteamérica y Canadá, su mayor proyecto hasta la fecha. Con un itinerario de 70 fechas que incluyó importantes escenarios, como el Universal Amphitheatre en Universal City, a las afueras de Los Ángeles. Y dos noches en The Felt Forum en el prestigioso Madison Square Garden de Nueva York. A lo largo de la gira, R.E.M. ofreció largas presentaciones que abarcaron toda su carrera, con múltiples bises. Y el público, fascinado, no tuvo ninguna duda de que estaban presenciando a una de las bandas más grandes del rock and roll en ascenso.
Sin embaro, en R.E.M. seguían centrados en seguir avanzando, y sus repertorios sumaban con entusiasmo un puñado de canciones nuevas, como «The One I Love», «Lightnin’ Hopkins» y «Oddfellows Local 151», todas consideradas para su próximo álbum de estudio. Sin embargo, la incursión más inmediata de la banda en el estudio resultó en la grabación de la peculiar «Romance» para la película de 1987 «Made in Heaven», con un nuevo productor, Scott Litt, quien pronto sería una figura clave en la historia de R.E.M.
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