Miembros de Judas Priest comparecieron ante un tribunal de Nevada el 16 de julio de 1990, acusados de haber llevado sus letras al suicidio a dos jóvenes fans.
Debieron usar trajes de trabajo en lugar de los usuales zapatos de cuero y tachuelas, mientras Judas Priest y su sello se convertían en blanco de una demanda civil por la fabricación y comercialización de un producto defectuoso, mala conducta intencional e imprudente, y negligencia.
«Judas Priest y la CBS se dedican a esto con adolescentes marginados», declaró el abogado Kenneth McKenna durante la primera jornada. «Los miembros del club de ajedrez, los estudiantes de matemáticas y ciencias no escuchan estas cosas. Son los que dejan la escuela, los drogadictos y los alcohólicos. Por lo tanto, nuestro argumento es que tienen el deber de ser más cautelosos al tratar con una población susceptible a estas cosas».
Los abogados apuntaron mensajes —algunos evidentes, otros supuestamente enmascarados mediante técnicas de grabación retrógradas— en álbumes como «Stained Class» de 1978. Argumentaron que llevaron a Raymond Belknap y James Vance, dos chicos de Sparks, Nevada, a tomar una decisión fatal el 23 de diciembre de 1985.
La noche comenzó, según declaró Vance en las audiencias previas a su muerte en 1988, con mucha marihuana, cerveza y Judas Priest. Declaró que la canción de la banda «Beyond the Realms of Death» —en la que Rob Halford canta «Keep the world with all its sin / It’s not fit for living in»— llevó a los amigos a un juramento de sangre. En cuanto a los mensajes ocultos, los abogados argumentaron que escucharon la frase «do it» (hazlo) incrustada en la canción «Better by You, Better Than Me» (Mejor por ti, mejor que yo). «De repente, recibimos un mensaje suicida», dijo Vance, «y nos cansamos de la vida».
Esa noche, Belknap y Vance se dispararon en la cabeza en el parque de una iglesia cercana con una escopeta de calibre 12. Belknap, de 18 años, murió en el acto, pero Vance sufrió un golpe indirecto. Aunque se destruyó gran parte del rostro, el joven quedó con vida. Le siguieron una serie de cirugías reconstructivas costosas y, al parecer, bastante dolorosas, antes de que Vance muriera por una sobredosis de metadona casi tres años después.
«Creo que el alcohol y la música heavy metal, como Judas Priest, nos fascinaron», escribió Vance en una carta anterior a la madre de Belknap.
La familia Belknap demandó por 1,2 millones de dólares. Los Vance pidieron 5 millones. Judas Priest rechazó las acusaciones, al igual que Ozzy Osbourne cuando se le imputaron cargos similares. «No sé qué son los subliminales, pero sí sé que no hay nada parecido en esta música», dijo Bill Curbishley, mánager de Judas Priest. «Si lo hiciéramos, les diría: ‘Compren siete copias’, no les diría a un par de jóvenes desquiciados que le pusieran fin a su vida».
El juicio incluyó una serie de acusaciones e imágenes inolvidables, como la dramática recitación de Halford de letras que, según él, «nunca percibió» como «profundas y significativas». Para el 24 de agosto de 1990, el Tribunal de Distrito del Condado de Washoe desestimó el caso.
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