«Vapor Trails» encontró a Rush empujándose de nuevo en lo creativo hacia nuevas direcciones. Se esforzaron por encontrar diferentes formas de crear los sonidos que tenían en mente. Los sintetizadores, que tal vez se habían convertido en un apoyo familiar en LPs anteriores, fueron dejados de lado en su decimoséptimo álbum de estudio, lanzado el 14 de mayo de 2002. “Pensé que sería más interesante si creáramos las mismas cosas que hacían los teclados en el pasado con la voz de Geddy [Lee] o una guitarra o incluso el bajo”, explicaría más tarde Alex Lifeson.
Por desgracia, Rush tuvo dificultades al principio para encontrar el ritmo en el estudio. «Empezamos a tocar. Pero no teníamos nada que nos entusiasmara», dijo Lifeson a Guitar World. Terminaron etiquetando el material inicial que surgió como «forzado». Después de separarse durante un par de semanas, Lifeson dice que las cosas comenzaron a encajar cuando volvieron a estar juntos. Rush finalmente comenzó a «escuchar canciones, no solo partes».
El hecho de que «Vapor Trails» tan solo exista representa un triunfo musical para la banda personalmente y un regreso a la acción después de una pausa imprevista. Neil Peart había sufrido la trágica pérdida de su hija (en un accidente automovilístico) y su esposa (que falleció de cáncer) en un angustioso período de 10 meses.
Es comprensible que estos acontecimientos llevaran todo por un nuevo camino. Se embarcó en los caminos de Norteamérica. Emprendiendo un viaje que le ayudaría a iniciar el proceso de curación. Espiritualmente, fue un viaje muy inspirador. Uno que se manifestó musicalmente en «Vapor Trails# en la forma de la canción «Ghost Rider». La pista detalla de manera inquietante cómo Peart intentó «empacar todos los fantasmas» y «asumir esa carga invisible».
La carretera le dio al baterista kilómetros interminables para explorar tanto su entorno como a sí mismo. “Sigue viajando hacia el norte y el oeste. Luego gira hacia el sur y el este. Muéstrame la belleza pero no hay paz. Para el jinete fantasma”. Si bien la segunda mitad de la letra anterior puede parecer sombría, el final de «Ghost Rider» conlleva algo de esperanza, con la letra «No hay nada que te detenga ahora / Nada puede detenerte ahora».
La poderosa batería de Neil Peart proporciona los primeros sonidos que se escuchan en Vapor Trails, en el tema que abre el álbum, «One Little Victory». El trío canadiense suena positivamente revitalizado, disparando a toda máquina en este regreso tan esperado. Impulsado enérgicamente por los riffs del guitarrista Lifeson que iban y venían a través del paisaje sonoro, «Victory» dejó muy claro que Rush estaba colectivamente feliz de tener otra oportunidad de victoria y de compartir más música con su devota base de fans.
Los fans de Rush lo consumieron de inmediato, a pesar de que los rumores sobre la algo cuestionable calidad de producción de «Vapor Trails» se hicieron cada vez más fuertes, hasta que la propia banda reconoció que tal vez había algunas grietas lamentables en la armadura de audio del álbum.
Finalmente, Lifeson le dijo a Classic Rock que «nunca estuvimos contentos con la producción». Asumiendo al menos parte de la culpa, el guitarrista admitió que “tal vez deberíamos habernos tomado más tiempo para revisar el registro”. Y finaklmente, en 2013 se lanzó una edición remasterizada del álbum que hoy cumple 22 años.