En el libro ‘Life Fast, Die Young: Misadventures in Rock ‘N’ Roll America’, los autores Chris Price y Joe Harland lamentan que, en la superficie, los fans de la música se encuentren en desventaja competitiva. Los fanáticos de los deportes pueden visitar sus equipos y estadios favoritos. Los cinéfilos pueden visitar paisajes emblemáticos de sus películas favoritas. Pero, ¿cómo se llega exactamente al “Hotel California”, por ejemplo? Como revelan Price y Harland, es posible visitar algunos (aunque no todos) de los lugares históricos de los que has oído hablar en canciones y leyendas musicales. Pero requiere un poco de investigación.
Para «Smoke On The Water» de Deep Purple, todo lo que tienes que hacer es viajar a la pequeña ciudad sobre el agua que es Montreux, que durante décadas es sede del Festival de Jazz anual de Montreux. Sin embargo, cuando Deep Purple visitó por primera vez, el festival estaba en sus primeras etapas y duró solo un par de días. Los Purple habían llegado a la ciudad en 1971 para grabar el álbum que se convertiría en «Machine Head».
Grabando en un estudio móvil propiedad de los Rolling Stones dentro del complejo del Casino de Montreux, la banda estaba grabando pistas básicas cuando el cantante Ian Gillan fue marginado por hepatitis. Su progreso se retrasó aún más cuando un asistente al concierto disparó una bengala en un espectáculo de Frank Zappa en el Casino que prendió fuego al techo y destruyó el edificio.
Ver los ardientes acontecimientos inspiró el inmortal riff de apertura del guitarrista Ritchie Blackmore. Uno que sería minuciosamente imitado por guitarristas en ciernes de muchas generaciones futuras. Y también enseñado pacientemente a los más jóvenes por Jack Black en la película «School of Rock». Al bajista Roger Glover se le ocurrió el título «Smoke On The Water». Sirvió de eje para que Gillen escribiera la letra que proporcionaría un relato escena por escena de la debacle relacionada con Zappa.
Fue una visión aterradora, como recuerda Gillan, cuando le dijo al presentador de radio Redbeard que «era un infierno».
«El viento bajaba de las montañas y arrastraba las llamas y el humo sobre el lago. Y el humo era como un espectáculo y colgaba del agua». De ahí el título “Smoke On The Water” y también, desafortunadamente, la necesidad de una nueva ubicación de grabación. La banda se mudaría a un hotel para completar el álbum, que según Glover se registró en “circunstancias extremas”.
La apremiante serie de acontecimientos (tanto el incendio como la enfermedad de Gillan) dejaron a la banda sin tiempo. Y Glover dice que una buena cantidad de «Machine Head» se escribió «en el acto». Eto es evidencia de que quizás la espontaneidad fue algo muy bueno.
Desde los riffs catastróficos de Blackmore hasta la voz tormentosa de Gillan, aparentemente empujando contra un viento invisible, los sonidos de «Smoke on the Water» te colocan en medio de una tragedia en desarrollo que lame las llamas y que dejaría su huella en todos los que estaban en los alrededores. La gracia bajo presión y un buen uso de la gestión del reloj ayudaron a Deep Purple a entregar un álbum clásico y lo que se convertiría en una de las canciones más memorables y duraderas del rock clásico. Uno que salió como single hace 52 años, el 26 de mayo de 1973.