Neil Young lanzó Are You Passionate? el 9 de abril de 2002, respondiéndose a la pregunta. Incluso después de dos docenas de álbumes y más de tres décadas de trabajo como músico, seguía siendo un apasionado. «Nací así. Nunca ha sido un problema para mí», declaró Young a la revista Pulse por aquel entonces. «Lo único que hago para seguir adelante es que, si tengo que cambiar algo, lo cambio. Mucha gente no cambia por lealtad, por su propia percepción de lo que es la lealtad».
Young reflexionó sobre los grandes artistas de la época y su inquebrantable devoción a su arte: «Picasso seguía pintando a los, ¿cuántos?, ¿80 o 90 años? Entonces, ¿qué impide que alguien más siga pintando, siempre y cuando no se distraiga?».
Ya había empezado a trabajar en nuevo material con su banda habitual, Crazy Horse, pero no se oponía en absoluto a cambiar de rumbo. En algún momento, se encontró grabando temas no con uno, sino con tres miembros de Booker T. and the M.G.’s: el guitarrista Booker T. Jones, el bajista Donald «Duck» Dunn y el baterista Steve Potts. Frank «Poncho» Sampedro, de Crazy Horse, también intervino. «Todo siguió evolucionando, y las canciones volvieron y estaban donde debían estar para realmente suceder», añadió Young. «Así que todo encajó tan fácilmente como te puedas imaginar: simplemente lo dejé ir, simplemente lo dejé pasar. Sabía qué me hacía sentir bien y sabía que esta vez quería tocar la guitarra más como un saxofón. Y me sentía más como un trompetista al tocar la guitarra».
Sampedro se sintió honrado. «Una noche, estábamos cenando en el estudio», contó a la revista Rolling Stone en 2021, «y miré a Booker y le dije: ‘Oye, tío. Probablemente no debería hacer esto, pero quiero agradecerte que me dejaras entrar en la banda. Es genial que me dejes formar parte de los M.G.’s’. Booker miró a Duck y le dijo: ‘Oye, ¿le contaste lo de las cuotas de la banda?'».
Young había estado de gira con los M.G.’s en 1993, pero sus raíces soul se remontaban mucho más atrás. Se unió a Mynah Birds, un grupo de R&B de Toronto liderado por Rick James, en 1966. Consiguieron un contrato discográfico con Motown, pero se disolvieron cuando James fue arrestado por desertar de la Reserva Naval. Young y el bajista Bruce Palmer vendieron el equipo del grupo, compraron un coche fúnebre Pontiac y se dirigieron a Los Ángeles para empezar de cero.
¿Are You Passionate? lo encontró en una situación similar. El último álbum de Young, Silver & Gold (2000), también contó con Dunn al bajo, pero tuvo una acogida moderada. Varias de las canciones, incluida la que da título al álbum, se escribieron a principios de los 80. Esta vez, Young miró hacia el presente. Uno de los ejemplos más destacados de esto fue, por supuesto, «Let’s Roll», una canción escrita sobre el vuelo 93 de United Airlines, secuestrado por terroristas el 11 de septiembre antes de estrellarse en Pensilvania. Los pasajeros se apresuraron a la cabina e interrumpir la trayectoria del avión, que se presumía se dirigía a Washington, D.C.
«Es tan conmovedor, y no hay acto más legendario y heroico que el que realizaron esas personas, sin promesa de martirio ni recompensa alguna por ello, más allá de saber que hicieron lo correcto», declaró Young a Pulse. «Y sin siquiera tener la oportunidad de pensarlo, planearlo o hacer nada, solo una reacción instintiva que fue heroica y que, al final, les costó la vida. ¿Qué más se puede decir? Era tan obvio que alguien tenía que escribir o hacer algo».
«Are You Passionate?» se lanzó con críticas mixtas, pero aun así alcanzó el puesto número 10 del Billboard 200 gracias a su participación en el Top 40 de «Let’s Roll» en las listas de rock mainstream. Mientras tanto, Young dejaba que un ritmo soul impregnara el álbum. Tres de las canciones del LP incluían variaciones del riff de «Time Is Tight» de Booker T.: «Differently», «You’re My Girl» y «Be With You».
«Cuando el sonido exige algo específico, es un sonido clásico que se ha definido y redefinido a lo largo de los años, así que es como tocar clásicos», argumentaría Young más tarde. «Simplemente vas allí, y ese es el barrio en el que estás, y estas son las cosas que lo hacen posible. Simplemente tocas como te sientes. Y mi historia y mi formación musical me han proporcionado todos los ingredientes que puedo usar en esta música. He sido un fanático constante del blues y el rhythm and blues desde el principio; fue la primera música que escuché».
Continuó con conversaciones sobre temas ambientales y sociopolíticos. «Hemos estado revolucionando el planeta», canta Young en «When I Hold You in My Arms», «Just like the old neighbor». Pero en «You’re My Girl», Young también pintó un retrato sentimental de un padre que se prepara para ver crecer a su hija y su transición a la edad adulta: «Por favor, no me digas que me vas a dejar todavía / Porque sé que tengo que dejarte ir». «Es la vida real, es real, y a veces la música es la mejor manera de expresarme», declaró Young a The Guardian. «Así que si tengo muchas cosas en la cabeza, o cosas que necesito decir, la música me viene de maravilla. Muchas de las cosas que suenan no son cosas en las que pienses todo el tiempo. Es decir, no son superficiales. Suceden en tu interior».