La inspiración siempre resulta imposible de predecir. El letrista Bernie Taupin estaba viajando por un camino inglés a principios de los años 70 cuando la letra inicial de uno de los éxitos más perdurables de Elton John, «Rocket Man (I Think It’s Going to Be a Long, Long Time)», apareció completamente formada en su cerebro. «Con ‘Rocket Man’, las dos primeras líneas se me ocurrieron mientras conducía, y cuando llegué a casa, había escrito la canción en mi cabeza», dijo Taupin a Rolling Stone en 1973. «Yo Entré y tuve que apresurarme y escribirlo todo antes de que se me olvidara”.
Hoy en día, pareciera imposible que alguien pueda olvidar una canción como «Rocket Man». Uno de los clásicos más duraderos de la sociedad de compositores Taupin/John. Se lanzó como primer sencillo del álbum de John de 1972, «Honky Chateau». Y alcanzó el puesto número 2 en el Reino Unido y el número 6 en las listas de Estados Unidos. Llegó a escena en un momento en que la mera idea de los «hombres cohete» había capturado la imaginación popular.
EE.UU. realizó su primera misión tripulada a la luna en julio de 1969. Y la última aterrizó en la Tierra en diciembre de 1972. En ese período aparecieron tres canciones icónicas sobre viajes a las estrellas. Estas eran «Rocket Man», «Space Oddity» de David Bowie y y «Spaceman» de Harry Nilsson. Dado que la canción de Bowie sonó primero (apenas 10 días antes del alunizaje real), se ha asumido que «Oddity» inspiró el rayo de inspiración de Taupin mientras conducía.
“La gente lo identifica, por desgracia, con ‘Space Oddity’ de David Bowie. Pero en realidad se inspiró en una historia de Ray Bradbury, de su libro de cuentos de ciencia ficción llamado El hombre ilustrado. En ese libro, había una historia llamada «El hombre cohete». Esta trataba sobre cómo los astronautas en el futuro se convertirían en una especie de trabajo cotidiano. Así que tomé esa idea y la seguí», dijo Taupin en una entrevista para el canal de YouTube de John en 2016.
Como es usual, la parte musical llegó rápidamente para Elton John, quien pasó enero de 1972 en el Chateau d’Herouville en Francia con Taupin y la banda para grabar Honky Chateau. Cada mañana, John se instalaba frente a un piano en el espacio para el desayuno del castillo. En su habitación de arriba, Taupin picoteaba letras. Las palabras viajarían escaleras abajo y, en 30 minutos, clásicos como “Rocket Man” estarían completos. Más tarde ese mismo día, John grabaría con la banda. La pareja escribió nueve canciones en tres días de esta manera.
“Todos teníamos dinero musical y para mí la música siempre es lo primero. Realmente puede expresar lo inexpresable si lo permites. Fue una canción bastante fácil de escribir, porque es una canción sobre el espacio, por lo que es una canción bastante espaciosa», le dijo Elton John a Mojo en 1997, en el aniversario 25 de «Honky Chateau».
Al igual que el resto de «Honky Chateau», «Rocket Man» se grabó con el núcleo de su banda de gira en ese momento, la primera vez que los llevó al estudio como su grupo principal de músicos. Anteriormente, su sello insistía en utilizar reproductores de sesión. Completando la sección rítmica del bajista Dee Murray y el baterista Nigel Olsson estaría el versátil guitarrista Davey Johnstone, un joven de 20 años de rostro fresco cuando tocaba en Chateau. Johnstone se convertiría en un miembro clave del equipo musical de John, tocando en más de 2000 conciertos con él y convirtiéndose en su director musical. «Space Oddity» es un elemento básico en la radio de rock clásico y «Spaceman» tiene sus fans, pero «Rocket Man» parece que durará para siempre. ¿Por qué ha perdurado «Rocket Man» cuando sus pares musicales de temática espacial se han desvanecido en una relativa oscuridad?
Quizás sea la humanidad de las letras de Bernie Taupin. En lugar de centrarse en las trampas de ciencia ficción de los viajes espaciales, se centra en la realidad mundana de un hombre que tiene que hacer las maletas, dejar atrás a su familia y emprender un viaje hacia el vacío oscuro, tan casualmente como uno podría agarrar un taxi a la ciudad. Mientras Bowie busca lo surrealista y Nilsson busca la risa, Taupin encuentra una tranquila soledad en su “»Rocket Man».
Eso no fue un consuelo para David Bowie, quien no estaba muy feliz de ver su reeditado “Space Oddity” superado en las listas por “Rocket Man” en 1973. Pero es difícil sentirse tan mal. Como señaló su esposa Angie en ese momento, “otras personas también pueden cantar sobre viajes espaciales”.