Los Doobie Brothers se enfrentaron a una crisis antes de las sesiones de grabación de su sexto álbum de estudio, tomando una crucial decisión personal que redefiniría su sonido y los catapultaría a un éxito comercial aún mayor.
Los cambios de formación siempre habían sido algo habitual para los Doobies, y al principio de su carrera, la banda superó la pérdida de miembros, principalmente causada por las giras, logrando siempre encontrar al músico adecuado para el puesto adecuado en el momento oportuno. Pero en 1975, mientras el cofundador Tom Johnston lidiaba con el agotamiento creativo y graves problemas de salud, agravados por años de gira mientras producía álbumes anuales, parecía que corrían el riesgo de perder a un miembro del que realmente no podían prescindir.
«Tommy había grabado, quizás cinco canciones o algo así», declaró el cofundador de los Doobies, Patrick Simmons, a Matt Wardlaw de UCR en una entrevista exclusiva. Eran solo pistas rítmicas. Tenía algunas ideas y nosotros hicimos arreglos a los cambios. Quedaron muy bien; nos gustaron mucho. Y luego dio un giro radical y dijo que no quería terminar el disco y que se quedaría en casa haciendo algo diferente. Así que no sabíamos qué hacer.
La salud de Johnston lo apartó de la gira para promocionar el álbum Stampede de 1975, y para llenar el vacío, el recién incorporado guitarrista de los Doobies, Jeff «Skunk» Baxter, recomendó al grupo contratar a un músico que conocía de su época con Steely Dan: el teclista, cantante y futuro cinco veces ganador del Grammy, Michael McDonald. Aunque McDonald obviamente no podía sustituir a Johnston en la guitarra —y no sonaba como él vocalmente—, Simmons sabía que aportaría algo extra a su sonido, y para cuando se pusieron a trabajar en serio en la continuación de Stampede, McDonald ya era un Brother a tiempo completo.
«Regresamos a la ciudad e intentamos decidir qué haríamos con el disco. Tenía como media docena de canciones en las que había estado trabajando. Algunas estaban terminadas, otras no», declaró Simmons a UCR. Tras reservar las sesiones con el productor Ted Templeman, Simmons dejó entrever que el grupo tenía savia nueva: no solo McDonald, sino también el percusionista Bobby LaKind, quien se había graduado del equipo de gira tras conquistar a la banda con su entusiasmo y su habilidad con la conga.
Según Simmons, Templeman estaba nervioso por los cambios, sobre todo en la percusión, pero se tranquilizaron el primer día, cuando la banda, con el baterista de Little Feat, Richie Hayward, a la espera de la llegada de Keith Knudsen, interpretó a toda velocidad una nueva canción titulada «Wheels of Fortune».
«Todo fue en directo», recordó Simmons. «Todos los solos: el de Jeff y el de Mike. Hay un corte de percusión con la batería. Todos tocaban en directo y Tiran hizo un corte de bajo con la batería, y conservamos la pista. Creo que solo la tocamos dos veces, pero creo que la primera toma fue la que conservamos. Así que fue una especie de primera toma, en directo en el estudio con Richie, y Ted estaba eufórico porque teníamos una pista sin tener que machacarnos como a veces. Ese fue el comienzo de ese disco, y nos dio mucha confianza». Lo que no les proporcionó de inmediato fue más material nuevo, pero Simmons tenía un plan, y empezó con el nuevo teclista, quien, según sabía Simmons, llegó a los Doobie Brothers después de empezar como solista y tenía un montón de canciones esperando a ser seleccionadas.
«Le dije: ‘Ted, no sé si esto te interesa, pero este teclista que tenemos, Mike, es un cantante genial’. Y Ted respondió: ‘Ah, Pat, creo que sería más seguro si tú hicieras las voces. Ya sabes, la familiaridad con el público. Podría ser una gran oportunidad introducir a otro vocalista principal'», dijo Simmons. «Le dije: ‘Ted, deberías escuchar a este chico cantar. Tiene una voz buenísima’. Así que le dije: ‘Oye, Mike, ¿te apetece tocarle una de tus canciones a Ted?’. Y él dijo: ‘Sí, claro, supongo’. Se sentó al piano y empezó a tocar «Takin’ It to the Streets».
Aunque la voz de McDonald era definitivamente diferente a la voz principal que se escuchaba en grabaciones anteriores de los Doobies, Templeman se dio cuenta rápidamente de lo que Simmons y el resto de la banda ya sabían: tenía un instrumento poderoso y distintivo. «Miraba a Ted y lo miraba a los ojos», declaró Simmons a UCR. «Sus ojos se abrieron cada vez más, como platos. Me miró y empezó a articular: ‘Dios mío’. Reconoció de inmediato lo que yo había visto. Aquí está este tipo con una voz increíble y encima, una gran canción. Así que, en cierto modo, eso fue todo. … A partir de ahí, seguimos adelante sin mirar atrás».
En retrospectiva, que McDonald arrasara con Templeman con «Takin’ It to the Streets» fue uno de los momentos más fortuitos en la larga historia de los Doobie Brothers, uno que los encontró en una encrucijada que podría haber tomado muchos rumbos más desagradables. «La necesidad es la madre de la invención. No teníamos otra opción», dijo Simmons. «Necesitábamos explorar, necesitábamos explorar nuevos territorios porque no teníamos a Tom para que nos ayudara, así que tuvimos que hacernos cargo de nosotros mismos».
Esa facilidad se trasladó también al resto de las sesiones. Como recuerda Simmons, los arreglos fluyeron con naturalidad, con la banda tocando en vivo la mayor parte del tiempo y solo con mínimas sobregrabaciones. «Básicamente, todo es la banda», declaró a UCR. «En ese disco todo estaba bastante optimizado. Intentamos mantener la frescura. No nos autocastigamos ni le dimos demasiadas vueltas».
Todo confluyó en «Takin’ It to the Streets», lanzado el 19 de marzo de 1976. Otro éxito de platino y su cuarto trabajo consecutivo en el Top 10, añadió un par de sencillos del Top 40 a su creciente colección: la canción que da título al álbum, número 13, y otra composición de McDonald, «It Keeps You Runnin'», que alcanzó el número 37. Sin embargo, para gran desconcierto de Simmons, la permanencia de McDonald en la banda —que también produjo el éxito ganador del Grammy Minute by Minute dos años después— resultó divisiva entre los fans que extrañaban el antiguo sonido de los Doobie Brothers.
«A algunos les gusta la banda de guitarras, a otros los teclados y la banda con Mike. Pero al observar a ambos públicos, reconocen que es buena calidad cantando, tocando y componiendo, en cualquier caso», señaló Simmons.
«Normalmente, así es», añadió. Al igual que Crosby, Stills y Nash, ¿quién te gusta más? Bueno, antes era más de Stephen Stills, pero ahora soy más de David Crosby, aunque también me gusta el trabajo de Graham Nash. Te sientes atraído por cierto tipo. Me gusta Steve Stills porque era un gran guitarrista y un tipo más folk, y ese es mi estilo. Después de un tiempo, veía a David Crosby de la misma manera.
A pesar de la turbulencia que rodeó a la banda antes del álbum, «Takin’ It to the Streets» terminó siendo lo que Simmons describió como un «disco divertido en el que trabajar», y Johnston, tras superar sus dificultades, incluso logró regresar para un par de temas. Con todos los músicos teniendo espacio para brillar y el círculo de fans del grupo en constante expansión, el álbum ofreció a los Doobie Brothers lo mejor de ambos mundos.
«Fue realmente gratificante para todos. Recuerdos maravillosos de principio a fin y una producción magnífica por parte de Ted Templeman. No tengo palabras para describirlo. Realmente hizo muchísimo por esta banda», declaró Simmons a UCR. «Tommy también participó en ese disco; hay una canción suya. Cantó algunas canciones en otras. Fue agradable tener esa conexión y entender que no había resentimientos. Logramos terminar nuestro disco, y él pudo hacer lo que quería sin sentirse presionado ni culpable».