Roy Ayers, el vibrafonista de jazz cuya suave fusión plantó las semillas del acid jazz y el neo-soul, murió el miércoles a la edad de 84 años. La familia de Ayers confirmó su muerte en la página de Facebook del músico. “Con gran tristeza, la familia del legendario vibrafonista, compositor y productor Roy Ayers anuncia su fallecimiento, que ocurrió el 4 de marzo de 2025 en la ciudad de Nueva York después de una larga enfermedad”. No se dio a conocer de inmediato la causa específica de la muerte.
Ayers, que originalmente practicaba hard bop, se adentró en el jazz fusión a principios de los años 70. Una transición que subrayó al formar el grupo Roy Ayers Ubiquity. Cultivando un sonido característico suave que entrelazaba soul exuberante, jazz elástico y funk ajustado, Ayers enfatizó el ritmo y la textura, una combinación que le dio un puñado de éxitos de R&B cruzados; “Running Away” entró en el Top 20 de R&B de Billboard en 1977, y “Hot” igualó esa hazaña en 1985.
Fue una mezcla que también hizo que su trabajo fuera propicio para el sampling. “Everybody Loves the Sunshine”, un tema de Ubiquity de 1976, se convirtió en un sample omnipresente en los años 90 después de aparecer en «My Life» de Mary J. Blige. A lo largo de los años, la música de Ayers la sampleó Dr. Dre, Kendrick Lamar, A Tribe Called Quest, Kanye West, Common y Tyler the Creator, entre muchos otros artistas. «Roy Ayers fue una especie de padrino de las vibraciones contemporáneas. Aportó un elemento diferente a su sonido, en comparación con el resto», dijo el vibrafonista Warren Wold al New York Times el año pasado. «La música de Roy es algo que puedes escuchar y pasar un buen rato. O simplemente puedes sentarte y pasar el rato con ella de fondo. La onda siempre es fuerte».
Ayers nació el 10 de septiembre de 1940 en Los Ángeles. Criado en un hogar musical, se sintió atraído por el vibráfono después de presenciar la Big Band de Lionel Hampton cuando tenía cinco años. Pronto, aprendió a tocar el piano y cantó en un coro de la iglesia, pero no adquirió su primer vibráfono hasta los 17 años. Mientras estudiaba teoría musical en el City College de Los Ángeles, tocaba jazz en clubes nocturnos.
La primera vez que Ayers apareció en un disco fue en una sesión del saxofonista Curtis Amy. En 1963, ya tenía su propio contrato discográfico y lanzó su álbum debut West Coast Vibes en 1963. Ayers comenzó a ganar un amplio reconocimiento por su colaboración con el flautista Herbie Mann. El vibrafonista se unió a la banda de Mann en 1966, un favor que el flautista devolvió produciendo tres álbumes para Ayers a fines de los años sesenta, sesiones que ayudaron a impulsar al vibrafonista hacia la fusión funkificada.
Ayers firmó con Polydor y lanzó Ubiquity en 1970, formando rápidamente un grupo que lleva el nombre del álbum. Su floreciente jazz-funk tenía un estilo cinematográfico que floreció en su banda sonora para la influyente película de blaxploitation Coffy en 1973. Encontró su ritmo a mediados de la década de 1970, lanzando Everybody Loves The Sunshine, el álbum de 1976 que se convirtió en la piedra angular de su legado.
Sus vibraciones cálidas y reconfortantes lo convirtieron en un estándar perdurable que eclipsó su posición en las listas, en gran medida gracias a que fue reutilizado en discos de hip-hop por generaciones de músicos criados con su música. «La canción cambió todo para mí», dijo Ayers (a través de The Guardian). «Sigue siendo la última canción de mi programa. La gente siempre se suma y ha sido sampleada más de 100 veces, por todos, desde Dr. Dre hasta Pharrell Williams. Parece capturar a todas las generaciones. Todo el mundo ama el sol, excepto Drácula».
Ayers siguió tocando fusión mientras se consolidaba el culto en torno a sus viejos discos. Abrazó a los músicos más nuevos que crearon acid jazz, neo-soul y jazz-rap a partir de sus álbumes. Apareció en el álbum pionero de Guru de 1993, Jazzmatazz Vol. 1 y, casi una década después, aprovechó su estatus en los círculos del neo-soul con Mahogany Vibe, un disco de 2004 que incluía apariciones de Erykah Badu y Betty Wright. No grabó más álbumes después de Mahogany Vibe, pero no se convirtió en un recluso. Hizo un cameo en «Find Your Wings» de Tyler, The Creator, luego tocó con Adrian Younge y Ali Shaheed Muhammad en el álbum de 2020 Roy Ayers JID002.
Ayers, que ha sido sampleado sin parar, le dijo a Dummy en 2016: «Es maravilloso el deseo que los jóvenes expresan por mi música. Es maravilloso porque sigo creciendo en popularidad».