Después de que la relación de larga duración de Nick Cave terminara, primero grabó un álbum de baladas sobre asesinatos. Luego escribió sobre el desamor. Los psicólogos de sillón podrían tener un festín. El cantautor australiano y líder de los Bad Seeds, escribió continuamente las canciones íntimas que se encuentran en The Boatman’s Call en los años posteriores a su ruptura con Viviane Carneiro. Pero no fue hasta que se estaban mezclando «Murder Ballads» de 1996 que sintió la necesidad de grabarlas. Hizo una serie de demos esparcidos centradas en su voz y un piano. Luego hizo lo mejor que pudo para recuperar el ambiente con sus compañeros de banda de Bad Seeds.»Se trataba de ser muy económico con la instrumentación, tocar solo cuando era absolutamente necesario, mantenerla austera y frágil», le dijo Cave a Beat en la época del lanzamiento del álbum, el 3 de marzo de 1997.
Despojados de fanfarronería, los sonidos parecían coincidir con el estado mental y emocional del intérprete en ese momento. Oscuro, pero contemplativo, reflexionando sobre Dios y el amor y los comienzos y los finales. Ayudó que The Boatman’s Call también incluyera canciones sobre otra relación, un romance más reciente de cuatro meses con PJ Harvey (a quien conoció debido a su contribución a Murder Ballads), que proporcionó diferentes matices de la perspectiva de Cave.
«Muchas de esas canciones están escritas específicamente para una persona o… comenzaron como poemas para una persona”, le dijo Cave a Melody Maker. “Y luego pensé, no puedo permitir que eso sea solo un poema, mejor le pongo algo de música y lo pongo en un disco. Pero comenzaron como cartas o poemas, a una persona en particular, para… mostrarle a esa persona lo que sentía por ella».
Muchas de las canciones que se encuentran hacia el final del álbum (“West Country Girl”, “Black Hair”, “Green Eyes”) tratan sobre Harvey. Una de ellas, “Far From Me”, tiene la distinción de haber sido trabajada continuamente durante los cuatro meses que duró su relación. Su primer verso trata sobre el primer rubor del romance; el último, sobre su fin. «A menudo encuentro que las canciones que escribo parecen saber más sobre lo que está pasando en mi vida que yo”, dijo Cave en una conferencia de 1998 para el Festival de Poesía de Viena. “Tengo páginas y páginas de cuartas estrofas de esta canción escritas mientras la relación todavía navegaba felizmente. Una de esas estrofas decía: ‘La camelia, la magnolia tienen una flor tan bonita. Y las campanas de Santa María nos informan de la hora’. Palabras bonitas, palabras inocentes, sin saber que cualquier día todo se derrumbaría».
La religión y Dios también se convirtieron en un tema importante en The Boatman’s Call, con Cave citando las escrituras y a pensadores religiosos. El disco comienza con “Into My Arms” y su primera línea, «No creo en un Dios intervencionista». En la canción, considerada una de las mejores de Cave por los fans y los críticos, Cave cuestiona la existencia de seres divinos mientras los invoca a todos por igual. Es una parábola del amor, de la variedad más difícil. La triste balada también fue lo que Cave eligió para interpretar en el funeral de Michael Hutchence más tarde en 1997.
Debido a la naturaleza intensamente personal del material de «The Boatman’s Call», el guitarrista de Bad Seeds, Mick Harvey, afirmó más tarde que debería haber sido un álbum en solitario. Las sesiones pusieron a los otros siete Seeds en una posición extraña, dado lo mucho que Cave no quería que los músicos tocaran. «Recuerdo que Nick me preguntó: ‘¿Todos van a estar allí en el estudio?’”, dijo Harvey. “Esto planteó un desafío completamente nuevo: ¿pueden los Bad Seeds saber cuándo no tocar algo?».
Pero si los Seeds estuvieran desaparecidos, el disco no tendría momentos como el acordeón sibilante de Warren Ellis en “Black Hair” o las maracas de lija de Thomas Wydler en “Brompton Oratory” o las vibraciones austeras de Harvey en “People Ain’t No Good”. La tensión entre la visión de Cave y la presencia de la banda solo realza el sonido del disco. Aunque Cave sintió que logró su objetivo al crear The Boatman’s Call (“un disco que es lento de principio a fin… Muy escueto, muy crudo y hermoso”), ha llegado a tener sentimientos encontrados sobre la representación que el álbum hace de sus pensamientos más íntimos.
«Cuando estaba haciendo la mitad de ese disco estaba furioso porque habían sucedido ciertas cosas en mi vida amorosa que me cabrearon mucho”, dijo Cave al Guardian en 2008. “No me arrepiento de haberlo hecho, pero sí, me avergüenza un poco, porque las canciones son de un momento en el que te sentiste de una determinada manera. Cuando ya no te sientes así, simplemente piensas: ‘¡Joder, por favor!’».
