A principios de 1971, Neil Young estaba en medio de una gira acústica en solitario, ahora legendaria, y llegó a Nashville para tocar su nueva canción de blues con heroína, «The Needle And The Damage Done», en «The Johnny Cash Show». Mientras estaba allí, el productor Elliot Mazer, que acababa de abrir el Quadrafonic Sound Studio, invitó a Young a grabar una sesión. A Young le encantó la idea de que Area Code 615, un grupo de músicos de estudio de música country de Nashville que habían acompañado a su ídolo, Bob Dylan, en «Blonde On Blonde» y «Nashville Skyline«, hubieran grabado en el estudio.
Young le preguntó a Mazer si podía reunir a los miembros de Area Code 615, pero era fin de semana, y los músicos de sesión de Nashville trabajan solo de nueve a cinco, así que Mazer solo pudo conseguir a uno de ellos, el baterista Kenny Buttrey. Sin embargo, Mazer logró reunir una banda de músicos de estudio de country experimentados, algunos de los cuales ni siquiera conocían a Neil Young. Juntos, en un par de días, Young y estos músicos de Nashville terminaron de crear lo que se convertiría en el álbum «Harvest» de Young. Ese LP se convertiría en el campeón de ventas de álbumes de 1972, y también le daría a Young el único sencillo número 1 de su carrera.
Young no era precisamente una estrella cuando hizo «Harvest», pero ya tenía experiencia. Tras sobrevivir a la polio en los últimos momentos en que cualquiera la padecía, Young pasó su infancia viajando por Canadá. Empezó a tocar en bandas de rock en su adolescencia en Winnipeg, y su grupo, The Squires, tuvo un éxito local en 1963 con una pieza instrumental brutal llamada «The Sultan». Poco después, también empezó a escribir canciones folk; The Guess Who tuvo un pequeño éxito canadiense con una versión de su canción «Flying On The Ground Is Wrong».
Cuando Young se mudó a Toronto, se unió a Mynah Birds, una banda liderada por Rick James, lo cual es curioso. Esa banda firmó con Motown, lo cual es aún más curioso. Grabaron un sencillo de Motown que nunca se publicó, pero el acuerdo se rompió cuando James fue arrestado por estar ausente sin permiso de la Marina de los Estados Unidos. Así que Young y su compañero de Mynah Birds, Bruce Palmer, vendieron el equipo de Mynah Birds y usaron ese dinero para comprar un coche fúnebre Pontiac. Luego condujeron ese coche fúnebre hasta Los Ángeles y pusieron en marcha el Buffalo Springfield.
Buffalo Springfield solo duró un par de años, pero aun así lograron convertirse en una de las bandas de rock psicodélico más importantes de su época. (El único éxito de Buffalo Springfield en el top 10, «For What It’s Worth» de 1967, alcanzó el puesto número 7. Es un 10). Cuando la banda se separó, Young lanzó un debut en solitario homónimo como cantautor, formó Crazy Horse y lanzó la absurdamente importante obra maestra de fuzz-rock de 1969, «Everybody Knows This Is Nowhere«.
Se unió brevemente a su antiguo compañero de banda de Buffalo Springfield, Stephen Stills, en Crosby, Still, Nash & Young, tocó con ellos en Woodstock y compuso el himno de protesta de la Universidad Estatal de Kent, «Ohio», para el grupo. (Alcanzó el puesto número 14). Después de que Young se separara de ese grupo, lanzó la demoledora elegía de folk-rock de 1970, «After The Gold Rush«. Young concentró tanto en tan poco tiempo que es alucinante. Y nada de eso capturó la imaginación nacional como lo hizo «Harvest».
Parte de la magia de «Harvest» reside en lo larguirucho y descuidado que es. Young y los chicos de Nashville grabaron un montón de temas antes siquiera de presentarse formalmente. Los músicos de Nashville eran alquimistas absolutos, capaces de evocar patetismo a la carta. Al fin y al cabo, ese era su único trabajo. Y aunque Young siempre quiso ser Bob Dylan en lugar de Hank Williams, tenía mucho de este último en su desaliñado gemido de tenor. Encajaban juntos, sobre todo grabando sobre la marcha, sin premeditación.
«Heart Of Gold» no es una canción líricamente compleja. Young, nos enteramos, busca chica. Ha viajado por todo el mundo —Hollywood, Redwood— pero no encuentra a la persona adecuada. Dado el contexto de la época, probablemente podamos inferir que se trata de una canción sobre cansarse de las groupies y querer una relación estable. Es un cliché roquero. Pero Young canta sobre esa búsqueda en términos vastos y míticos: «He sido un minero buscando un corazón de oro». Y suena desaliñado y abatido, aplastado por el peso de sus propias expectativas y la sensación de que se le acaba el tiempo. «Y me estoy haciendo viejo», se lamenta.
Neil Young tenía 26 años cuando escribió «Heart Of Gold». Pero claro, Neil Young nunca ha sonado ni remotamente joven, y esa es una de sus grandes virtudes. James Taylor y Linda Ronstadt, ambos en la ciudad para tocar en ese mismo episodio de «The Johnny Cash Show», cantan coros en «Heart Of Gold». Sus voces agudas y claras llegan al final, compensando el polvo áspero en la voz de Young y elevando la canción a otro nivel. Son encantadores, pero ni Taylor ni Ronstadt habrían cantado como solistas en una canción como esta y haberla impactado tanto como Young. Conquistó una canción como esta simplemente sonando completamente devastado.
«Heart Of Gold» suena como un desmayo elegante, una súplica valiente de un alma herida. La canción conecta puntos entre el folk, el country y el rock, pero no se siente demasiado elaborada ni triangulada. Es suave y espontánea, como si Young hubiera interiorizado todos estos sonidos y los hubiera convertido en parte de su lenguaje. Años después, Bob Dylan dijo que, aunque le gustaba Young, se enojaba cada vez que escuchaba «Heart Of Gold» en la radio: «Decía: ‘Ese soy yo. Si suena como yo, que sea yo'». Pero «Blood On The Tracks» aún estaba a tres años de distancia. A principios de los 70, Dylan no grababa nada ni remotamente tan potente.
Como a tantos otros grandes artistas, a Neil Young no le gustó cómo el gran éxito comercial afectó su vida. Así que se fue a la deriva una y otra vez. Se fue tan a la deriva que, una década después de «Harvest», Geffen Records, su sello discográfico, lo demandó por hacer música «poco representativa» y anticomercial.
En las notas de «Decade», su recopilatorio de 1977, Young escribió lo siguiente sobre «Heart Of Gold»: «Esta canción me dejó en medio del camino. Viajar allí pronto se volvió aburrido, así que me fui a la cuneta. Un viaje más duro, pero allí vi gente más interesante». Y eso fue lo que hizo. Desde entonces, nunca ha llegado ni de lejos al top 10.
