Jethro Tull ya había lanzado tres LPs cuando «Aqualung» se liberó el 19 de marzo de 1971, hace 44 años atráss. Pero ninguno de esos LPs tenía la fuerza, las canciones o la influencia duradera que el clásico álbum perforó casi de inmediato en la conciencia pública. Y lo hicieron con un trabajo inteligente, y a menudo inquisitivo. Uno que fue mucho más allá de las cosas rockeras habituales de la época.
Quizás era de esperar de una banda cuyo líder, Ian Anderson, era un profundo pensador que empuñaba una flauta que parecía un profesor universitario asolado por la ansiedad. Y que tenía la tendencia a pararse sobre una pierna apoyada durante sus episodios más intensos de solos.
Para llegar a este punto, primero la banda necesitaba hacer algunos cambios. Consiguieron un nuevo tecladista y un nuevo bajista. Pero lo que es más importante, rechazaron los elementos eléctricos más pesados de álbumes anteriores como «Benefit» y «Stand Up» y los reemplazaron con sonidos más pastorales y acústicos. Y, apropiado para una banda cuyo líder parecía un trovador del siglo XVII, el cambio les quedó perfecto.
Combinando un poco de progresivo con un poco de rock ‘n’ roll sencillo y mucho folk en sus nuevas composiciones, Jethro Tull grabó la mayor parte de «Aqualung» durante tres meses de sesiones en Londres durante el invierno boreal de 1970-71.
A pesar de que ahora estaban principalmente desenchufados, las canciones en realidad sonaban más fuertes gracias a la mano de Anderson y al nuevo enfoque de la banda en los riffs. La canción principal de apertura es el ejemplo más obvio. Pero otros tracks del álbum, en particular «Cross-Eyed Mary», «Hymn 43» y «Locomotive Breath», se encuentran entre los mejores de todos los tiempos de Tull. A veces, el disco suena como una colección de grandes éxitos.
Y a esto hay que sumarle un tema central de la fe y su lugar en la sociedad a través de los tiempos. El lado A se cuenta a través de una posición más secular. Mientras que la segunda mitad (subtitulada «Mi Dios») explora la religión y su efecto mayoritariamente negativo en las masas. «Aqualung» no es exactamente un disco conceptual, pero se parece mucho más a uno que muchos discos que dicen serlo. Y tiene mucho más sentido.
Con los lazos temáticos atrás, el disco se mantiene unido debido a la maestría musical más directa y enfocada. En algún momento entre «Benefit» y «Aqualung» de 1970, Anderson encontró una nueva inspiración para escribir canciones (según se informa, los folk británicos Roy Harper y Bert Jansch ayudaron a dar forma a esta nueva dirección). Y más libertad para explorar sus tendencias musicales e intelectuales naturales.
El éxito del álbum puso a la banda en un camino nuevo y fructífero. Fue el primer álbum de Jethro Tull en llegar al Top 10 y lo llevó a dos No. 1 consecutivos, «Thick as a Brick» de 1972 y «A Passion Play» del año siguiente. Nunca hicieron un álbum mejor, o más vendido. Pero inspiró, tanto directa como indirectamente, discos como «Thick as a Brick» (la flagrante reacción del álbum conceptual de Anderson al concepto supuestamente inexistente de Aqualung) y «Minstrel in the Gallery» de 1975. Y los hizo enormes. Escenarios más grandes para todos esos solos de flauta se avecinaban en el horizonte.