Visto como un símbolo de la maduración artística del rock a iniciosde los 70, el progresivo cayó en una depresión comercial hacia el final de aquella década. Un cambio de fortuna marcado claramente por el colapso de los otrora poderosos Yes y Emerson, Lake y Palmer. Pero los ex miembros de ambos grupos pronto se recuperarían con una nueva banda. Más bien, una superbanda: Asia. Y disfrutó de uno de los mayores discos debut de los años 80.
Las piezas del proyecto empezaron a reunirse a mediados de los 70. Todo después de que el bajista y vocalista John Wetton se dispusiera a buscar un nuevo poryecto tras su salida de King Crimson. Aliándose con el veterano de Yes Bill Bruford en el breve conjunto UK, Wetton se encontró entre un puñado de partes rotativas. Incluido el ex baterista de ELP Carl Palmer, el ex tecladista de Yes Rick Wakeman y el futuro guitarrista de Yes Trevor Rabin. Todos ellos fueron considerados en diferentes puntos para varios grupos.
En esta mezcla entró el gurú de A&R John Kalodner. Aterrizó con el sello emergente Geffen y se dispuso a hacer de casamentero. Wetton ya estaba en el radar de Geffen después de los abortados registros con Palmer, Rabin y Wakeman. Sin desanimarse, Kalodner lo conectó con el ex guitarrista de Yes, Steve Howe, para algunas sesiones de composición que arrojaron suficiente chispa para continuar con el interés del sello. Palmer se unió a instancias de Wetton. Seguido por el ex tecladista de Yes/Buggles Geoff Downes, quien audicionó a pedido de Howe.
El nuevo cuarteto se instaló en los estudios Townhouse de Londres en el verano boreal de 1981. Comenzaron ensayando un conjunto de canciones que comenzaron con las primeras colaboraciones de Howe/Wetton («Here Comes the Feeling», «Without You», «One Step Closer»). Y finalmente se completó con una serie de canciones escritas por Wetton y Downes, quienes rápidamente descubrieron una profunda química en la composición de canciones.
Esos números de Wetton/Downes incluían los dos tracks que abrirían el debut homónimo de Asia «Heat of the Moment» y «Only Time Will Tell», y se convertirían en los éxitos característicos del grupo, así como en dos de los ejemplos más limpiamente destilados de lo que hizo que su alineación original fuera tan excepcionalmente exitosa. Dispuestos a entregarse a la grandilocuencia del rock puro y nada de tímidos a la hora de escribir cambios de acordes complicados, pero al mismo tiempo muy centrados en el tipo de composición de canciones con sabor más pop que resultaría irresistible para la radio Top 40 y MTV, el núcleo creativo del grupo construyó un puente improbable entre el pop, el rock y el progresivo.
«La gente decía: ‘No, eso no va a funcionar. Ahora todo es teclados y sintetizadores. Creo que A Flock of Seagulls fue el número 1. En realidad, lo que hicimos fue crear un sonido que hizo volar los sintetizadores del agua. Todos dijeron: ‘Oh, no, no, no. Una banda de guitarras progresivas no va a funcionar. Pero lo hizo», indicó Wetton con una sonrisa, años después.
Y no exageraba. Lanzado el 18 de marzo de 1982, Asia encabezó la lista de Billboard, vendiendo más de cuatro millones de copias solo en los EE. UU. y enviando sus dos primeras pistas al Top 20. («Heat of the Moment» alcanzó el puesto número 4; «Only Time Will Tell» alcanzó el puesto 17). Poco después de que sus respectivas bandas anteriores fueran dadas por muertas, Asia demostró que todavía había un mercado pop para la música rock con matices progresivos.
Por desgracia, Asia no fue inmune al tipo de disputas entre bandas que convirtieron a Yes en una puerta giratoria y que hicieron implosionar a ELP. Apresurados de regreso al estudio para capitalizar el impulso masivo de su debut, el grupo regresó poco más de un año después con «Alpha», un lanzamiento de segundo año cuyas ventas de platino fueron vistas como una decepción.
Trabajar bajo la sombra de Asia resaltó las tensiones creativas y personales entre los miembros de la banda, lo que provocó un largo período de salidas, regresos y rupturas que conspirarían para evitar que los cuatro miembros de la formación original grabaran juntos durante un cuarto de siglo.
Finalmente, Downes, Howe, Palmer y Wetton se reunieron a principios de 2006. Se unieron para una gira que abrió el segundo acto que los fans de toda la vida habían esperado. Lamentando el tiempo perdido y el mal comportamiento, el difunto Wetton compartió cómo, en retrospectiva, el éxito explosivo de ese primer álbum hizo que Asia se saliera de su eje antes de que realmente tuvieran la oportunidad de comenzar.
«La trayectoria de la primera banda fue tan fenomenal que tomó a todos con la guardia baja, incluidos los gerentes y la compañía discográfica, y nadie estaba preparado para ese nivel de éxito», admitió. «Y sí, soy uno de los primeros en levantar la mano y decir: ‘Sí, perdí el control'».