Fue una escena surrealista, incluso para Elton John en el apogeo de su era camp. El cantante en un estudio de sonido en Inglaterra, que parecía un pantano. Ataviado con un conjunto de plumas tropicales cubierto de diamantes de imitación, John interpretó «Crocodile Rock», rodeado de cocodrilos Muppets y apoyado por el ritmo ágil de Dr. Teeth y Electric Mayhem. Naturalmente, los cocodrilos cantaron el «la-la-las». «Hasta luego, cocodrilo», cantaron Statler y Waldorf desde su balcón cuando concluyó la melodía.
Este momento de 1978 sirvió como una especie de punto de inflamación para la fama, el impacto y el éxito de John en los 70. En ese momento, los Muppets habían alcanzado una especie de prestigio hipster por su comedia en capas. Era popular tanto entre los adultos como entre sus hijos. Los exóticos disfraces de John y su ingenio autocrítico eran perfectos para la compañía. «Crocodile Rock» fue lo suficientemente inteligente como para despertar la nostalgia de los espectadores mayores y lo suficientemente simple como para hacer que los niños movieran la cabeza y los pies. Sardónico, sincero, extravagante y melodioso.
Así era Elton en los años 70, y así era “Crocodile Rock”. (En su autobiografía y libro de autoayuda de 2006 Before You Leap, la rana Gustavo reveló que su madre había contratado a John en el teatro local, el Bayou Bijou, años antes. También le presentó a John al cocodrilo que inspiró “Crocodile Rock”). En una entrevista de 2011 con la revista Esquire, el letrista Bernie Taupin describió “Crocodile Rock” como “una extraña dicotomía porque no me importa haberla creado, pero no es algo que escucharía”. El propio John ha sido un poco más directo, llamando a la melodía “pop descartable”.
Y, sin embargo, la pareja claramente tocó una fibra sensible. Lanzada en el otoño de 1972 como el sencillo principal del álbum de John de 1973 «Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player«, fue su primer sencillo número uno en los EE. UU. y Canadá. Llegó también al número cinco en la lista del Reino Unido. También sigue siendo un elemento básico de sus espectáculos en vivo. Llegando a la canció, Elton John se paraba en el piano y dirigía al público en el «la-la-las». Tal como lo hizo con esos Muppets.
«Crocodile Rock» se grabó junto con el resto del álbum «Don’t Shoot Me» en Francia. Todo en el mismo estudio donde también se había grabado el lanzamiento anterior de Elton John, «Honky Chateau» de 1972. Contrastaba notablemente con el otro sencillo de éxito del disco, «Daniel», una balada de medio tiempo sobre el amor entre dos hermanos. Estridente e insidiosamente pegadiza, “Crocodile Rock” está anclada por un órgano Farfisa quejumbroso, tocado por John en la pista. Se hizo famosa en temas clásicos de los años 60 como “96 Tears” de ? and the Mysterians y “Wooly Bully” de Sam the Sham and the Pharaohs, ese sonido de órgano distintivo ubica instantáneamente la canción en una era específica pero atemporal, cuando “el rock era joven”.
“Intentamos conseguir el peor sonido de órgano posible, algo como lo que Johnny y los Hurricanes solían producir”, dijo John a la revista Beat Instrumental en enero de 1973, justo antes del lanzamiento del álbum. “Este tipo de canción es realmente algo muy difícil de escribir porque la tentación es esforzarse demasiado y volverse loco… Quería que fuera un homenaje a toda esa gente a la que solía ir a ver cuando era niño. Por eso usé la voz tipo Del Shannon y ese fragmento de “Speedy Gonzales” de Pat Boone”.
Aunque ese corte novedoso de Boone se perdió en gran parte en las arenas del tiempo, constituye una extraña nota a pie de página sobre el éxito de la canción: su compositor demandó a John y Taupin en 1974 debido a las inconfundibles similitudes entre el pegadizo “la-la-las” de “Speedy” y “Crocodile Rock”. La demanda se resolvió fuera de los tribunales.
Una inspiración menos obvia fue “Eagle Rock”, un sencillo australiano de 1971 de Daddy Cool que John y compañía escucharon durante una gira por Australia en 1972. John y Taupin han admitido que su afecto por esa melodía, que no se parece en nada a “Crocodile Rock”, los inspiró a escribir su propia canción “rock” sobre la danza de un animal. Taupin usó ropa de fan de Daddy Cool en la portada del álbum Don’t Shoot Me, así como en los discos de Tumbleweed Connection y Honky Chateau.
«No quiero que la gente me recuerde por ‘Crocodile Rock'», admitió Taupin en una entrevista de 1989 con la revista Music Connection. «Preferiría que me recordaran por canciones como ‘Candle in the Wind’ y ‘Empty Garden’, canciones que transmiten un mensaje… un sentimiento. Pero hay cosas como ‘Crocodile Rock’, que fue divertida en ese momento, pero era una tontería pop. Era como, ‘Bueno, eso fue divertido para Ahora, tíralo a la basura y aquí está el siguiente. Hay un cierto elemento de nuestra música que es desechable, pero creo que lo encontrarás en el catálogo de cualquiera».