Fue una noche oscura y tormentosa en 1977 cuando el guitarrista Mark Knopfler entró en un bar destartalado en Londres y se topó con una inspiración musical. Dentro, como Knopfler recordaría más tarde, había una banda mediocre de versiones de Dixie. «Recuerdo haberles pedido que tocaran ‘Creole Love Call’ o ‘Muskrat Ramble'», le dijo Knopfler a Joe Benson en el programa de radio Ultimate Classic Rock Nights en 2020. «Creo que se sorprendieron de que hubiera alguien en el pub que realmente supiera algunos de los títulos».
La banda finalmente concluyó su presentación y reveló su nombre, lo que atrajo toda la atención de Knopfler. «Cuando los chicos dijeron: ‘Muchas gracias, ya sabes, somos los Sultanes del Swing’, me pareció muy gracioso, porque no eran sultanes en absoluto», le dijo a Rolling Stone. «Eran unos tipos bastante cansados con pulóveres».
Los Sultanes del Swing no lo sabían, pero acababan de plantar la semilla de lo que se convertiría en uno de los mayores éxitos de Dire Straits. Poco después, Knopfler escribió una canción entera. Usó para ello una guitarra National Steel, sobre su noche con los Sultanes, con «guitarra George» (que era, según Knopfler, su verdadero nombre) y un grupo de chicos en la esquina que no estaban muy interesados en la banda. «No es lo que llaman rock ‘n’ roll», decía. Pero parecía que faltaba algo.
«Pensé que era aburrido. Pero tan pronto como compré mi primera Strat en 1977, todo cambió, aunque la letra siguió siendo la misma. Cobró vida en cuanto la toqué en esa Strat del 61 (que siguió siendo mi guitarra principal durante muchos años y era básicamente lo único que toqué en el primer álbum). Y los nuevos cambios de acordes se presentaron y encajaron en su lugar», dijo Knopfler más tarde a Guitar World.
Poco después de formarse Dire Straits, también en 1977, grabaron un demo reel de cinco canciones en Pathway Studios en Londres. Este incluía «Sultans of Swing». MCA los rechazó. En busca de consejo, llevaron la cinta a DJ Charlie Gillett, presentador de Honky Tonk en BBC Radio London. «Prometo que la escucharé y les daré mi reacción», dijo el baterista Pick Withers que Gillett les dijo con cautela. Resultó que le gustó tanto «Sultans of Swing» que la tocó en su programa. Y dos meses después Dire Straits había conseguido un contrato discográfico con la división Vertigo de Phonogram Inc. Regrabaron «Sultans of Swing» en febrero de 1978, trabajando con el productor Muff Winwood.
«Habían estado tocando ‘Sultans’ en vivo durante un año más o menos, así que lo conocían al dedillo», dijo Winwood, hermano de Steve Winwood, a Music Radar en 2022. «Como todas las buenas bandas, habían cometido todos los errores, sabían las partes buenas y descartaron las malas. [El bajista] John [Illsley] y Pick eran una gran sección rítmica, así que me concentré en conseguir que el bajo y el bombo encajaran perfectamente. Mark se cuidó a sí mismo; «Sólo había que decir ‘Go’ y se fue.»
«Sultans of Swing» se lanzó en el Reino Unido el 19 de mayo de 1978, unas semanas antes de que apareciera en el álbum debut homónimo de Dire Straits, pero el sencillo no logró hacer mella en las listas. «La radio no lo tocaba, decían que era demasiado largo», recordó Withers. (La pista de estudio duraba casi seis minutos). «Otras [estaciones de radio] decían que tenía demasiadas palabras».
La canción no cobró impulso hasta ocho meses después, en enero de 1979, cuando el álbum finalmente se lanzó en los EE. UU. «Sultans of Swing» se elevó al número 4 en el Billboard Hot 100 de EE. UU. y al número 8 en la lista de sencillos del Reino Unido, asegurando efectivamente el éxito internacional para la entonces incipiente banda.
«Parece que fue hace mucho tiempo, pero a veces solo hace falta una canción para cambiar la vida de las personas, y eso parece ser lo que hizo con nosotros con ‘Sultans Of Swing'», recordó Illsley en 2021. «Cuando llegamos por primera vez a Estados Unidos, de gira por Estados Unidos, eso era todo lo que se podía escuchar cuando conducías a cada ciudad para hacer un concierto. Todo lo que escuchábamos era ‘Sultans of Swing’, y así, estaba en todas partes, lo cual fue bastante maravilloso».
Fue un gran salto para la banda de cuatro integrantes que había estado escatimando y apretando para llegar a fin de mes solo un par de años antes, no muy diferente a la banda de versiones de Dixie sobre la que había escrito Knopfler. «La gente ha dicho que tuvimos suerte, pero yo digo: ‘Bueno, ¿qué significa la suerte?'», le dijo Illsley a Classic Rock en 2023. «El hecho es que era una canción muy buena, la banda era bastante buena y trabajamos muy duro. Y la única forma de llegar a alguna parte es estando comprometido. Entonces, si algo así te sucede, es fantástico. ¡Vaya, fue emocionante!».