Sin duda que «Livin’ on a Prayer» de Bon Jovi ha sacudido al mundo desde que apareció en el tercer disco de la banda, «Slippery When Wet» de 1986. Pero también le dio al grupo una fuerte posición en el mundo del rock, y particularmente de la radio rock.
El segundo single del LP, «Livin’ on a Prayer», fue el segundo éxito número uno de Bon Jovi en el Billboard Hot 100, después de su predecesor inmediato «You Give Love a Bad Name» en febrero de 1987. Pero, en particular, también fue el primer número 1 del quinteto en la lista Billboard Mainstream Rock. Una distinción que no pasó desapercibida para los miembros de Bon Jovi.
«Sí, estábamos entusiasmados con eso», dijo algún tiempo después el guitarrista Richie Sambora, quien coescribió «Livin’ On a Prayer» con Jon Bon Jovi y Desmond Child. «Quiero decir, el número uno en [el Hot 100] fue genial, no me malinterpretes. Pero una canción de rock número uno… Éramos una banda de rock, ¿sabes? Eso se sintió realmente bien».
Por difícil que sea de creer 38 años después, Bon Jovi tuvo que abrirse camino hasta la cima del mundo del rock. El grupo nació después de que Jon Bon Jovi ganara un lugar para su canción «Runaway» en un álbum recopilatorio de música local de la estación de radio WAPP («The Apple») de Nueva York. El medio le dio un gran impulso a la canción y la compartió con estaciones corporativas hermanas en todo el país. Esto la ayudó a llegar al Billboard Top 40 y darle a Bon Jovi cierta notoriedad nacional. Pero también generó un tufillo de exageración que generó escepticismo en algún rincón.
«Creo que la radio rockera está un poco dividida. Algunas personas lo tomaron en serio. Otros simplemente lo miraron como, ‘Sí, lo que sea. Ganó un concurso’. Algunas estaciones lo aceptaron, otras no», cuenta Fred Jacobs de Jacobs Media, el consultor de Detroit que creó el formato de radio de rock clásico en 1985.
Bon Jovi siguió publicando singles, «She Don’t Know Me», «Only Lonely» e «In and Out of Love», entre ellos, y consiguió seguidores a lo largo de dos álbumes y numerosas giras. Pero, recuerda Jacobs, incluso «You Give Love a Bad Name» «no fue un instante, ‘Oh, tenemos que tocar esto'». Y añade: «Lo que recuerdo es que tenía que demostrar su valía». Por supuesto, lo hizo y alcanzó el puesto número 9 en la lista de Rock, además de su éxito Hot 100. Y eso hizo que el camino fuera un poco más fácil para «Livin’ On a Prayer». «De repente, es como, ‘¡Mira a este tipo! ¡Puede escribir éxitos! Y, por cierto, a las mujeres también les gustan’, lo cual en la radio de rock no es un asunto cerrado. Todo estaba alineado», señala Jacobs.
Por supuesto, «Livin’ on a Prayer» se convirtió en un éxito multiformato, triple platino con décadas de duración. Al momento de escribir este artículo, su video musical se acerca a los 900 millones de visitas en YouTube, y todavía no puedes asistir a un evento deportivo sin escucharlo reproducido por el DJ del lugar. Cuando se pidió a los fanáticos que eligieran una canción para que la banda tocara durante la transmisión de la 52a edición de los Premios Grammy en 2019, «Livin’ On a Prayer» fue la elección por abrumadora mayoría.
Mientras tanto, Jon Bon Jovi sorprendió a los fans durante una sesión de preguntas y respuestas en el crucero Runaway to Paradise de 2019, confesando que casi no puso la canción en Slippery When Wet. «La canción era tan única», explicó. «‘Livin’ on a Prayer’ no sonaba como nada, así que me sentí un poco indiferente. Pensé: ‘Bueno, es diferente, pero ¿es una canción de rock? ¿Somos nosotros?'»
¿Quién podría haber imaginado cuán retórica se volvería aquella pregunta?