El álbum debut de Metallica, «Kill ‘Em All», cambió las reglas del juego. Y es ampliamente aclamado como el punto cero del thrash metal. Pero si hay una canción en el LP que cristaliza la esencia de la banda (y del floreciente subgénero) es la acertadamente titulada «Whiplash». Esta se lanzó como el primer single del álbum el 8 de agosto de 1983.
La banda lanzó por primera vez el himno de headbanging en vivo en octubre de 1982. Por entonces, su formación estaba compuesta por el cantante y guitarrista James Hetfield, el baterista Lars Ulrich, el guitarrista Dave Mustaine y el bajista Ron McGovney. La canción apareció por primera vez en la cinta demo «Metal Up Your Ass». Una que se grabó durante el show de Metallica del 29 de noviembre de 1982 en el Old Waldorf en San Francisco.
McGovney, que tocaría su último concierto con la banda la noche siguiente, describió «Whiplash» como «la canción más espectacular para mover la cabeza» en la biografía Enter Night de Mick Wall. «Cada vez que tocábamos esa canción, era increíble».
En aquellos días, Metallica todavía cobraba una miseria por tocar en clubes húmedos y sudorosos. La letra de «Whiplash» es puramente autobiográfica y una etnografía de una subcultura naciente. «Golpea tu cabeza contra el escenario como nunca antes lo habías hecho. Haz que suene, haz que sangre, haz que te duela de verdad», gruñe Hetfield. Y menciona explícitamente el género en ciernes en el coro himno. «La adrenalina empieza a fluir. Estás sacudiendo todo. Actuando como un maníaco. ¡Whiplash!».
La canción es una deuda con Motorhead, que ganó un premio Grammy en 2005 a la mejor interpretación de metal con su versión de la canción. Pero Metallica también se inspiró en Venom, otro trío británico cuyos primeros álbumes desempeñaron un papel importante en el desarrollo del metal extremo en general.
“En ‘Whiplash’, simplemente intentamos tocar lo más rápido que pudimos y que tuviera el mayor sentido posible”, dijo Ulrich a Metal Hammer en 2022. “Una de las bandas que escuchábamos, que fue una influencia en ‘Whiplash’, fue Venom. Ese primer disco [Welcome to Hell de 1981], con canciones como ‘Angel Dust’ y ‘Live Like an Angel (Die Like a Devil)’, fue una gran inspiración. Tomaron la energía y la velocidad de lo que estaba haciendo Motorhead y lo hicieron un poco más heavy metal; Motorhead tenía una actitud más punk. Venom necesita ser mencionado más cuando la gente habla de los primeros días de Metallica”.
A diferencia de la mayoría de sus contemporáneos del metal extremo, Metallica tenía las ambiciones a gran escala y la habilidad comercial para llevar su estilo de thrash al mainstream. Su álbum homónimo de 1991 consumó una década de ascenso al estrellato y consolidó su estatus como la banda de metal más grande del mundo. En 1999, Kill ‘Em All había vendido 3 millones de copias en los Estados Unidos. Incluso cuando Metallica hizo incursiones en el rock alternativo y el metal sureño, continuaron honrando sus raíces thrash en concierto, y “Whiplash” sigue siendo una de sus canciones más interpretadas, con casi 1.000 interpretaciones, según setlist.fm.
“Whiplash” también ha ganado fans en lugares altos, como Kurt Cobain de Nirvana. “Vino a uno de nuestros shows en Seattle, en la gira Black Album”, dijo Kirk Hammett a Rolling Stone en 2012. “Recuerdo que en un momento estábamos tocando ‘Whiplash’, y él me miró y siguió golpeando el aire con el puño, y me hizo un gran gesto con el pulgar hacia arriba. Yo le dije: ‘Genial. Kurt, sé que te encanta esta canción. ¡Esta es para ti!’”