El 30 de julio de 1955, Johnny Cash se encontraba en un estudio de grabación de Sun Records en Memphis, Tennessee. Ese día, El Hombre de Negro grabó por primera vez la canción que ayudaría a definir su legado. Ese día, Johnny Cash grabó «Folsom Prison Blues», una canción que revolucionaría la industria musical.
En 1953, Cash se sentó a ver una película mientras servía en la base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Landsberg, Baviera, en Alemania Occidental. Esa película, «Inside the Walls of Folsom Prison», inspiraría una de las mejores canciones country de todos los tiempos. Dos años después, grabó la canción para su álbum de estudio debut, «Johnny Cash with His Hot and Blue Guitar!».
En aquellos primeros días en Sun Records, el prometedor cantante era conocido por sostener un trozo de papel, como un billete de dólar, debajo de las cuerdas de su guitarra para imitar el sonido de un tambor, ya que aún no podía permitirse un baterista de respaldo. Cuando grabó por primera vez «Folsom Prison Blues», estuvo acompañado por Luther Perkins en la guitarra y Marshall Grant en el bajo. Sam Phillips produjo la canción.
Johnny Cash y «Folsom Prison Blues»
«Folsom Prison Blues» alcanzó su máximo auge cuando Cash actuó ante un público de reclusos en la prisión estatal de Folsom para su álbum de 1968, grabado en vivo, «At Folsom Prison». Y si bien los fanáticos del álbum en vivo escucharán el coro de vítores después de la línea «Le disparé a un hombre en Reno, solo para verlo morir», estos vítores en realidad se agregaron en posproducción. Durante el espectáculo, muchos reclusos dudaron en vitorear ante cualquiera de los comentarios de Cash sobre la prisión en sí, por temor a represalias de los guardias.
La poderosa música de Cash se convirtió en parte de una campaña de toda la vida por la reforma penitenciaria. «Pensaba que el sistema penitenciario estaba roto porque no arreglaba a nadie», dijo Mark Stielper, el historiador y amigo de la familia Cash, sobre El Hombre de Negro.
Johnny Cash usó su música para ayudar a llevar la necesidad de la reforma penitenciaria a la conciencia general. Su influencia llevó el debate sobre la reforma penitenciaria a las oficinas de algunos de los políticos más poderosos del país, como el presidente Nixon. En el verano de 1972, testificó ante el subcomité del Comité Judicial del Senado sobre penitenciarías nacionales.
Si bien los objetivos de Cash para la reforma penitenciaria aún no se han hecho realidad, el Hombre de Negro siempre será recordado por llevar la causa a la conciencia pública y alzar su poderosa voz por los desfavorecidos.