El cover de The Animals de «House of the Rising Sun» ha sido aclamado como un gran avance del folk-rock, el primer éxito de British Invasion No. 1 no relacionado con los Beatles, y la canción que convenció a Bob Dylan de volverse eléctrico. Pero el productor Mickie Most lo odiaba, al menos al principio.
Most, a quien Jeff Beck una vez denominó «productor de cabritas», estaba buscando una canción de éxito fácilmente digerible. Los Animales querían algo diferente. «Estábamos buscando una canción que captara la atención de la gente», dijo más tarde el cantante Eric Burdon a Rolling Stone. Esto se había convertido en una necesidad apremiante durante una gira en curso con la leyenda del rock Chuck Berry. «Todo el mundo va a tratar de superar a Chuck», recordó el baterista de Animals, John Steel, que se lamentó el bajista Chas Chandler. «Lo cual era imposible. Queríamos hacer algo más melancólico y lento», dijo el guitarrista Hilton Valentine a Uncut en 2013.
Finalmente, lo encontraron probando una vieja balada popular sobre una chica que no puede escapar de la vida en un burdel de Nueva Orleans. La canción, aunque se remonta al menos al siglo XVIII, captó los oídos de los Animals a través de un cantante inglés llamado Johnny Handle. Para entonces, «House of the Rising Sun» ya había sido versionada por Lead Belly, Woody Guthrie, Roy Acuff y, apenas un par de años antes, por Nina Simone y Dylan.
Los Animals cambiaron el género, crearon un nuevo arreglo (acreditado a Price, quien agregó un solo de órgano Vox Continental inspirado en Jimmy Smith) y luego comenzaron a probar la canción ante el público. A medida que los fanáticos se entusiasmaban con este espeluznante vals, los Animals estaban seguros de su próximo movimiento, a pesar de las reservas de Most.
«Tocando ‘House of the Rising Sun’ en la gira de Chuck Berry, todos sabíamos que tenía que grabarse y lanzarse al instante. Tuvo nuestra mayor reacción: constantemente, todas las noches, a pesar de que la sala estaba llena esperando a que el Sr. Rock ‘n’ Roll subiera al escenario. La gente salía del teatro cantándola. Podíamos escucharlos a través de la ventana de la habitación», dijo Burdon a Uncut.
Ya tenian reservada una sesión de mitad de gira en Londres, con el objetivo de hacer un cover de «Talkin ‘Bout You» de Ray Charles para usar en el programa de TV «Ready Steady Go!». Steel dijo que estaban tan convencidos de que «House of the Rising Sun» sería un éxito que finalmente convencieron a Most para que les dejara grabarla. Se decía que The Animals lo habían clavado en el primer intento, un crédito a su familiaridad con las giras. Cuando terminaron, Most estaba a bordo. De hecho, comenzó a argumentar animadamente para mantener la canción tal como estaba, sin modificaciones.
«Preparamos el equilibrio, tocamos algunos compases para el ingeniero, era mono sin sobregrabaciones, y solo hicimos una toma. Lo escuchamos y Mickie dijo: ‘Eso es todo, es un sencillo’. El ingeniero dijo que era demasiado largo, pero en lugar de cortarlo un poco, Mickie tuvo el coraje de decir: ‘Ahora estamos en un mundo de microsurco, lo lanzaremos'», dijo Steel en 1000 UK #1 Hits de Jon Kutner y Spencer Leigh.
Publicado el 19 de junio de 1964, hace 60 años atrás, «House of the Rising Sun» alcanzó el número 1 en julio de 1964 en el Reino Unido, y luego lo siguió en los EE. UU. en septiembre. «‘House of the Rising Sun’ es una canción a la que estaba destinado», dijo Burdon a Songfacts en 2010. «Fue hecha para mí y yo fui hecho para ella. Y fue una gran canción para la gira de Chuck Berry, porque era una forma de llegar a la audiencia sin copiar a Chuck Berry. Fue un gran truco y funcionó. De hecho, no solo fue un gran truco, fue una gran grabación».
Los Beatles, que anteriormente tenían un firme control sobre el primer lugar de los charts, enviaron un mensaje de felicitaciones. Dylan empezó a pensar en enchufar la guitarra eléctrica. ¿Y los Animals? Bueno, empezaron a separarse. Todo volvió a quién obtuvo el crédito por el arreglo de la canción.
«Estábamos en un estudio de ensayo en Londres cuando [el manager] Mike Jefferey entró y dijo que era demasiado largo poner ‘Trad. Arranged by’ con todos nuestros nombres en el disco», dijo Valentine a Uncut. A los Animals, agregó, se les dijo que la compensación equitativa se resolvería más tarde.
«¿Puedes creer que fuimos tan ingenuos? Bueno, lo fuimos. Todos podríamos haberlo hecho con el dinero extra, pero supongo que Alan Price sintió que lo necesitaba más que nadie», agregó Burdon.
Las tensiones continuaron aumentando. Al año siguiente, Price renunciaría abruptamente. Según los reportes de la época, Chandler bromeó: «Debe haber recibido su primer cheque de regalías». Se separaron de Most más tarde en 1965, Steel se fue en 1966 y el grupo reconfigurado pasó a llamarse brevemente Eric Burdon and the Animals. Para 1967, Burdon se había ido solo.
Lo que quedó: «House of the Rising Sun», tanto en las listas de canciones de Eric Burdon como en las listas de éxitos. Los relanzamientos de la versión de Animals han subido al Top 40 del Reino Unido dos veces desde su momento de ruptura, pasando al No. 25 en 1972 y al No. 11 en 1982.
«Esta es una canción que nunca desaparecerá. Cuando me pongan en la tumba, habrá ángeles volando cantando esta canción», admitió Burdon después de una presentación en solitario de «House of the Rising Sun» en 2015.