Dick Clark lo llamó «el Himno Nacional del Rock ‘n’ Roll». Pero «Rock Around the Clock» de Bill Haley &His Comets casi desapareció después de su lanzamiento como cara B. Escrito a finales de 1952 por el letrista Max Freedman y el editor musical James Myers (bajo su seudónimo Jimmy De Knight), Haley lanzó » Rock Around the Clock» el 20 de mayo de 1954, y sigue siendo una de las piedras angulares de la música rock.
Con su complexión fornida y sus rizos, Bill Haley parecía un improbable pionero del rock. Antes de los Comets, encabezó los Saddlemen, una banda de country y western. En 1953, Haley tenía lo que podría considerarse la primera canción de rock ‘n’ roll en la lista de Billboard, «Crazy Man, Crazy». Algunos intentos de hacer una continuación para Essex Records fracasaron cuando Myers le sugirió su nueva canción a Haley.
«Había escrito la melodía y aproximadamente la mitad de la letra, pero estaba teniendo problemas con el resto. Max Freedman, que había escrito algunas otras canciones conmigo, entró en mi oficina un día mientras yo estaba jugando con eso y dijo: ‘Eso suena bastante bien, ¿puedo ayudarte con eso?’ Le dije: ‘¿Por qué no? ‘ Cuando lo terminamos, dijo: ‘¿Cómo lo vas a llamar?’ Le dije: ‘Rock Around the Clock’. … Cuando se lo mostré a Bill Haley, él le dio la vuelta, pero su compañía discográfica en ese momento en particular dijo que nunca se vendería», dijo Myers al Salón de la Fama del Rockabilly.
En una entrevista de su biografía Bill Haley, el rocanrolero afirmó que Essex Records no grabaría la canción porque el fundador del sello, Dave Miller, tenía intereses en común con Myers. “Jimmy y Dave Miller no se caían bien. Tres veces llevé la canción al estudio de grabación. Cada vez que Miller la veía, entraba, la rompía y la tiraba. Así que nunca pude grabarlo”.
Aun así, «Rock Around the Clock» se convirtió en una parte popular del espectáculo teatral de los Comets. Myers ayudó a la banda a mudarse a Decca Records en 1954, y después de que Sonny Dae and His Knights tuviera un éxito en Filadelfia con la canción, Haley estaba decidido a grabarla.
Se reservó una sesión en el Pythian Temple, una sala masónica convertida en estudio de grabación en la ciudad de Nueva York. El productor de Decca, Milt Gabler, insistió en que el primer sencillo de los Comets debería ser «Thirteen Women (And Only One Man in Town)», una canción novedosa al estilo de Louis Jordan. A Haley & His Comets (el pianista Johnny Grande, el saxofonista tenor Joey Ambrose, el guitarrista Steel Billy Williamson y el bajista Marshall Lytle) se les unieron dos músicos de sesión: Danny Cedrone a la guitarra y Billy Gussak a la batería. La cara B, grabada casi como una ocurrencia tardía, era «Rock Around the Clock».
«El 12 de abril de 1954, condujimos desde Chester, Pensilvania, a la ciudad de Nueva York para grabar nuestra primera sesión para Decca Records. Llegamos un poco tarde y solo tuvimos tres horas y media para grabar dos canciones. La primera se llamó ‘Thirteen Women’. Nunca habíamos escuchado esa canción antes de llegar al estudio y nos tomó tres horas terminarla. Eso nos dejó sólo 30 minutos para grabar ‘Rock Around the Clock’. Afortunadamente, teníamos un arreglo. Lo grabamos con sólo dos tomas. En aquella época todo se grababa al mismo tiempo, sin errores. ‘Rock Around the Clock’ surgió como por arte de magia», recordó Marshall Lytle en For Bass Players Only.
Muchos dicen que la parte más memorable de «Rock Around the Clock» es el solo vertiginoso interpretado por el guitarrista de sesión Danny Cedrone. Lytle le dijo a NPR que Cedrone tuvo dificultades para crear su icónico solo.
“Danny, durante los primeros minutos del ensayo, estaba buscando un solo que pudiera tocar. Y le dije: ‘Bueno, Danny, tocaste un solo fantástico en ‘Rock This Joint’ y ‘Rock This Joint’ no hizo mucho. ¿Por qué no haces ese mismo solo en ‘Rock Around the Clock’ y ves si encaja?». La cara A quedaría olvidada mientras su otra cara, «Rock Around the Clock», se convirtió en la canción más popular de los Estados Unidos gracias en parte a un niño de Hollywood que amaba el rock.
En 1954, comenzó la producción de la película de MGM Blackboard Jungle, basada en la novela de Evan Hunter sobre la delincuencia juvenil, protagonizada por la estrella Glenn Ford como el maestro Richard Dadier. Peter, el hijo de Ford, entonces un fanático del rock ‘n’ roll de 13 años, había comprado una copia de «Thirteen Woman» de Haley cuando fue lanzada.
«[El director] Richard Brooks y mi padre se reunían fuera de MGM durante la producción para hablar sobre la película. Richard pasó por nuestra casa de vez en cuando para visitar a papá y hablar sobre la producción. Fue en una de estas visitas que Richard escuchó algunos de mis discos. Uno de ellos fue ‘Rock Around the Clock’. Ahora sé que tomó prestado ese disco y algunos otros en una de sus visitas», recordó más tarde Peter Ford.
«Joel Freeman, quien fue el asistente de dirección de la película, recordó que hacia el final de la producción, que habría sido a mediados de diciembre de 1954, Brooks lo llamó a su oficina para escuchar algunas grabaciones que pensó que posiblemente podrían usarse en la apertura. de la película. Le puso tres canciones a Joel y estuvieron de acuerdo en que la melodía rápida de ‘jump blues’ de Haley era la elección perfecta para incluirla en la película».
Cuando «Rock Around the Clock» sonó a todo volumen en los créditos iniciales y finales de «Blackboard Jungle», causó sensación. Fue la primera canción de rock utilizada en una película de Hollywood e hizo que los adolescentes bailaran en los pasillos. Reeditada en junio de 1955 para aprovechar el éxito de la película, la canción pasó ocho semanas en el número uno.
La canción volvería a subir en las listas de éxitos en 1974 cuando se utilizó en la película «American Graffiti» y como tema de apertura de la comedia televisiva «Happy Days». «Sabía que tenía una melodía que era natural para mi estilo», dijo Haley en una entrevista de 1979. «Sentí que era una gran canción pero no tenía idea de que duraría tanto».
Haley, que murió en 1981, grabaría más éxitos como «Shake, Rattle and Roll» y «See You Later Alligator», pero nunca repitió el éxito de «Rock Around the Clock». De quienes participaron en la grabación de «Rock Around the Clock», el último en morir fue el saxofonista Joey Ambrose. Ambrose continuóactuando con Comets de Bill Haley, junto con la hija de Bill, la cantante y guitarrista Gina Haley. El guitarrista Danny Cedrone nunca llegó a disfrutar del éxito de «Rock Around the Clock». Cedrone murió apenas dos meses después de que se grabara la canción. Víctima de una caída, no vivió para ver su legendario solo impulsar «Rock Around the Clock» a la cima de las listas y a la historia del rock. Fue reemplazado por Frannie Beecher, quien murió en febrero de 2014.