Después de tocar un poco como The High Numbers, Pete Townshend, Roger Daltrey, John Entwistle y Keith Moon se rebautizaron a sí mismos como The Who y se pusieron a trabajar en el primer sencillo con su nuevo nombre, «I Can’t Explain». Aunque nadie podría haberlo sabido en ese momento, estaban haciendo historia.
Al igual que muchos artistas jóvenes de principios de los años 60, los miembros de The Who se centraron primero en versiones de canciones. La cara A de su sencillo anterior, «Zoot Suit» de 1964, fue escrita por el mánager de High Numbers, mientras que la cara B era una copia apenas escrita de «Got Love if You Want It» de Slim Harpo. Es comprensible, entonces, que cuando Townshend se sentó a escribir «I Can’t Explain», terminó creando una obra bastante derivada.
«Pete había escuchado ‘You Really Got Me’ de The Kinks», explicó Entwistle en una entrevista de 1994 con Mojo. «Se fue a casa e intentó tocarla, pero lo que se le ocurrió fue el riff que se convirtió en ‘I Can’t Explain'». Al recordar que el productor Shel Talmy trató de reemplazarlo durante las sesiones, agregó: «Sé que consiguió a Jimmy Page, supuestamente porque era el único tipo en Inglaterra con una caja de fuzz y Talmy quería ese sonido».
En 1971, Townshend admitió abiertament eel plagio. «No se puede superar la copia directa de los Kinks», se rió entre dientes. «Parece tratarse de las frustraciones de un joven que es tan incoherente y sin educación que no puede exponer su caso al intelectual burgués, bla, bla, bla. O, por supuesto, podría tratarse de drogas».
Fuera lo que fuera, «I Can’t Explain» hizo que The Who tuviera un comienzo rápido en el Reino Unido, donde alcanzó el puesto número 8 después de salir a la BBC el 15 de enero de 1965. Estableciendo un patrón que seguiría durante varios años, al sencillo no le fue tan bien en los Estados Unidos, sin superar el No. 93, pero antes de que terminaran los años 60, la banda se encontraría descansando cómodamente cerca de la parte superior de las listas en ambos lados del Atlántico.
«[Rod] Stewart esperó mucho tiempo, [Marc] Bolan esperó mucho tiempo,. Incluso Elton John esperó años. Fuimos algo instantáneos», reflexionó Townshend en 1973. «Hicimos nuestro primer disco, ‘I Can’t Explain’. Y estábamos en Ready Steady Go con eso, y desde allí nunca miramos hacia atrás».
Por supuesto, eso no significa que los miembros de la banda estuvieran listos para dormirse en los laureles, o incluso que estuvieran dispuestos a admitir algún cariño particular por la canción inmediatamente después de su éxito. «Solo lo hicimos para darnos a conocer», se encogió de hombros Daltrey unos meses después. «A medida que pase el tiempo, haremos el tipo de cosas que realmente nos gustan, realmente fuera de lugar».
Sin embargo, su opinión sobre la canción se suavizó con el tiempo. «Bueno, es esa cosa, ‘Tengo un sentimiento dentro, no puedo explicarlo’, es rock ‘n’ roll», dijo Daltrey Uncut en 2001. «Cuanto más tratamos de explicarlo, más nos arrastramos por nuestras ¡Poner el culo y desaparecer! Estaba muy orgulloso de ese disco. Éramos nosotros, ya sabes, era una canción original de Pete y capturó esa energía y esa testosterona que teníamos en esos días. Todavía lo hace «.