Para cuando terminaba 1970, los miembros de Chicago habían lanzado dos álbumes dobles en la misma cantidad de años. Y venían de una gira larga y agotadora. De alguna manera, lograron encontrar tiempo para entregar otro conjunto de dos LP que exploraba nuevas ambiciones musicales mientras los llevaba a más alturas comerciales.
«Chicago III» llegó a las tiendas el 11 de enero de 1971. Poco menos de un año después del lanzamiento anterior de la banda. Y recolectó más de 71 minutos de música en un extenso esfuerzo de cuatro lados que abarcó toda la gama. Desde el blues, el funk y la apertura con feedback de «Sing a Mean Tune Kid». Hasta los sonidos más experimentales de cortes como el pasaje instrumental «Free Country».
El tecladista y vocalista Robert Lamm había ejercido la mayor influencia en la composición de canciones en los dos primeros LP de la banda. Y comenzó a ceder algo de ese control con «Chicago III». Ya sea debido al desgaste o simplemente a un exceso de material fuerte de los otros miembros del grupo que escriben canciones. El enfoque más democrático del nuevo álbum le dio al sonido de Chicago un toque ecléctico adicional al mismo tiempo que dejaba a cada músico mucho espacio para brillar.
Esta nueva expansión fue evidente tan pronto como la aguja cayó en «Sing a Mean Tune Kid». Destacó algunas de las voces más conmovedoras de la banda. Incluidos algunos aullidos adecuadamente desagradables del bajista y futuro capo AOR Peter Cetera. Todo encima de una capa instrumentos de percusión y algunos movimientos inspirados de Lamm . Justo antes de fundirse en un atasco agradablemente cacofónico de nueve minutos. Eso marca la pauta para la hora siguiente.
Las ambiciones sin paliar de Chicago también se hicieron obvias después de echar un vistazo a la lista de canciones. Dividía aproximadamente a «Chicago III» en largas piezas de múltiples movimientos. «Travel Suite» de Lamm, inspirada en el aburrimiento, la soledad y la belleza de la carretera, tomó la cara dos. Seguido por «An Hour in the Shower» del guitarrista y cantante Terry Kath en el lado tres. Y concluyendo con «Elegy», de más de 15 minutos, aportada por el trombonista James Pankow.
Cualquier álbum con tantos elementos en la agenda no puede evitar sentirse un poco desaliñado a veces, y Chicago III, ciertamente, no es la entrada más ajustada en el catálogo del grupo. Pero incluso si se permite una serie de desvíos musicales, el disco rara vez se siente indulgente, y al llegar en un momento en que los miembros de la banda deben haber estado al borde del agotamiento, rebosa de una vitalidad impresionante.
Los esfuerzos de la banda se trasladaron a las listas de éxitos, donde «Chicago III» llegó al número 2, y en la radio, donde los sencillos «Free» (seleccionado cuidadosamente de «Travel Suite») y «Lowdown» (coescrito por Cetera y baterista Danny Seraphine) entraron en el Top 40. Es posible que hayan estado en medio de un tramo agotador de grabaciones y giras, pero en términos de tener espacio para dejar volar su bandera de fanáticos musicales mientras seguían logrando éxitos, estaban logrando un excelente equilibrio entre tener su pastel y comérselo.
Por supuesto, cada comida tiene que terminar en algún momento. Y después de su siguiente esfuerzo, el lanzamiento de «Chicago IV» en vivo en el Carnegie Hall, lanzado más tarde en 1971, el grupo comenzó a establecerse en un material más compacto y orientado al pop con «Chicago V» de 1972, consolidando aún más su estatus como una de las bandas estadounidenses más populares de los años 70 mientras se aleja más de sus raíces. Décadas de ventas de platino todavía esperaban en el horizonte, pero en términos de pura ambición, Chicago III podría marcar el apogeo de la voluntad de Chicago de ampliar los límites del rock sin tener en cuenta la paciencia de su audiencia.