Yes parecía que no podían equivocarse después del clásico de 1972 «Close to the Edge». «Tales From Topographic Oceans», una secuela inflada basada en conceptos que creó tanta tensión que obligó a abandonar al tecladista Rick Wakeman, finalmente demostraría lo contrario.
El líder Jon Anderson, por su parte, ha dicho que la única libertad que vale la pena tener después de tanto éxito es la libertad de hacer lo que quieras. «‘Close to the Edge’, ‘Topographic Oceans», nadie más hizo eso», dijo Anderson a BAM. «Estoy muy orgulloso de ello».
Wakeman, por otro lado, se decía que pasaba la mayor parte de estas sesiones infelizmente jugando a los dardos y/o bebiendo. Los críticos se unieron a él para cuestionar la conveniencia de lanzar este álbum doble de cuatro canciones.
Rolling Stone se burló de «Tales From Topographic Oceans» como una forma de «garabatos psicodélicos». Chris Welch, de Melody Maker, lo calificó como «brillante en algunos parches, pero a menudo toma demasiado tiempo para exponer sus diversos puntos y, curiosamente, carece de calidez o expresión personal».
El problema de Wakeman no fue que «Tales From Topographic Oceans» estuviera dedicado a las interpretaciones de Anderson de los shastras hindúes (o libros sagrados), sino más bien la forma en que se moldeó el material para adaptarse al antiguo formato de vinilo.
«No entendía hacia dónde íbamos como banda», dijo Wakeman años después. «Adaptamos la música para que encajara en las cuatro caras de un álbum. No evolucionó naturalmente. Hay algunas cosas geniales, pero muchísimo relleno. Si el formato CD existiera entonces, habría sido un álbum diferente».
Impulsado por una introducción como «Close to the Edge«, el álbum, sin embargo, obtuvo el disco de oro para su lanzamiento el 14 de diciembre de 1973, y encabezó las listas de éxitos del Reino Unido. «Tales From Topographic Oceans» también alcanzó el puesto número 6 en los EE. UU., pero las ventas, probablemente dañadas por el boca a boca, se estabilizaron rápidamente. En última instancia, este se convirtió en el primer proyecto de Yes en no obtener platino desde «The Yes Album» de 1971, tres lanzamientos antes.