Las señales estaban allí. Todo indicaba que el tercer álbum de Tom Petty and the Heartbreakers, «Damn the Torpedoes», sería su gran avance. Después de dos álbumes de rock del corazón con un toque de furia punk templada y un impulso de rock ‘n’ roll clásico, Petty y su banda de rockeros de Florida tomaron la legendaria declaración de la Guerra Civil del almirante David Farragut de «malditos torpedos, a toda velocidad» como su llamada personal a las armas en 1979.
Con el debut homónimo de 1977 fuera del Top 50 y el año siguiente «You’re Gonna Get It!» subiendo al puesto 23, las cosas estaban mejorando para Petty y sus cuatro Heartbreakers. Se las arreglaron para llegar al Top 40 con «Breakdown» del debut, pero dos sencillos de la continuación, «I Need to Know» y «Listen to Her Heart», no llegaron a igualarlo.
Entonces, después de un drama detrás de escena que involucró un enfrentamiento con su compañía discográfica. Eso llevó a Petty a declararse en bancarrota para no estar atado a un contrato. Todo cuando «Damn the Torpedoes» estaba listo para su lanzamiento. No sería la última vez que Petty choca con sus jefes por la propiedad y el marketing de su música. Su siguiente álbum, «Hard Promises» de 1981, se retrasó después de que Petty se resistiera a la propuesta del sello de aumentar el precio.
Y desde el riff de apertura que marca el comienzo de «Refugee», «Damn the Torpedoes suena» como un clásico del rock instantáneo. Al grabar a finales de 1978 y principios de 1979 en el estudio Sound City de Hollywood, el nuevo productor Jimmy Iovine carga casi todas las pistas con un significado monumental. Como si esta pudiera ser su nueva canción favorita o el himno de los viernes por la noche. Realmente fue «a toda velocidad» para Petty, y no había vuelta atrás.
Las canciones se convirtieron en piedras angulares del catálogo de la banda y los sets en vivo. «Refugee», «Here Comes My Girl», «Even the Losers» y «Don’t Do Me Like That. Todas esenciales de la radio de rock clásico. Y casi de inmediato «Damn the Torpedoes», que se lanzó a los pocos días del cumpleaños 29 de Petty en octubre de 1979, se convirtió en el criterio con el que se midieron los álbumes de Tom Petty and the Heartbreakers.
El repunte comercial también se sintió casi de inmediato. El álbum llegó hasta el número 2 y permaneció allí durante siete semanas, mantenido del primer lugar por «The Wall» de Pink Floyd. (Este fue su récord más alto hasta que «Hypnotic Eye» debutó en el No. 1 en 2014.) «Don’t Do Me Like That» se convirtió en el primer sencillo Top 10 de la banda, y «Refugee» lo siguió en el Top 15.
«Damn the Torpedoes» prepararon a Tom Petty and the Heartbreakers para la próxima década. Sus siguientes tres álbumes fueron todos Top 10 y generaron una serie de sencillos Top 40. Además del paquete «Greatest Hits» de 1993 de la banda y el debut en solitario de Petty en 1989, «Full Moon Fever«, sigue siendo su álbum más vendido.
Pero más que eso, «Damn the Torpedoes» provocó el rock ‘n’ roll durante un período en el que el punk y el disco casi lo matan. Todos estos años después, todavía suena a redención un viernes por la noche.