El quinto álbum de Rush, «A Farewell to Kings» de 1977, podría haber sido el lanzamiento más crucial de su joven carrera.
Si tuviera que señalar el año en que murió el rock progresivo, 1977 es su mejor opción. El punk y el disco eran los reyes, y los críticos habían dejado de lado más o menos el género a mediados de la década. Pero para los jefes del progreso de Canadá, el año no se trató de la anarquía de tres cuerdas o los pantalones de licra.
Entre la pila habitual de asesinatos cen la crítica, la ahora infame reseña de Robert Christgau dijo que el trío era «la banda más detestable que actualmente está haciendo una matanza en el circuito de adolescentes estimulados». Para su crédito, Rush era, en este punto de su evolución, una propuesta de «amarlos u odiarlos»; con el punto de ruptura principal siendo la voz penetrante y penetrante del bajista Geddy Lee, que alcanzó algunos de sus momentos más impactantes. alturas en la épica de cierre de «A Farewell to Kings», «Cygnus X-1 Book I: The Voyage«, un gigante de 10 minutos con voces extravagantes y caricaturescas.
«Cygnus», la primera entrega de una suite de dos partes que cierra en el siguiente álbum de la banda, «Hemispheres» de 1978, encuentra a Neil Peart en su versión más líricamente pretenciosa. La historia exagerada de Peart (explorador de la era espacial absorbido por un agujero negro, testigo de una guerra entre los dioses griegos Apolo y Dionisio) se encuentra entre las más hinchadas en el canon del rock progresivo, algo que merece su burla crítica.
Musicalmente, la pista divaga un poco, aunque se ve reforzada por el intrincado y funky puntal de guitarra de Alex Lifeson durante los primeros tramos. En general, la primera mitad palidece en comparación con la segunda ronda exploratoria más fluida que se encuentra en «Hemispheres». Desde un punto de vista lírico, comparado con el tono más sutil y matizado de Peart desde el peak comercial de la banda en los 80. Una pista como «Cygnus» se siente más regresiva que progresiva.
Como lo demostró «Cygnus» (y gran parte del material de «Hemispheres»), Rush aún no había salido de su fase de ciencia ficción. Pero «A Farewell to Kings» encuentra a la banda en un puente interesante entre su exceso de hard rock de principios de los 70 y el ataque más concentrado que aprovecharon a principios de la década siguiente. Rush fue la última de las principales bandas progresivas en adoptar el sintetizador.
Lanzado en septiembre de 1977, «A Farewell to Kings» encontró a Rush dando sus primeros pequeños pasos hacia una relación sonora muy fructífera con el sintetizador, con su textura y contrapunto melódico en la breve balada «Madrigal» y la introducción a la implacable Kublah. Obra maestra centrada en Khan «Xanadu». Pero todavía hicieron mucho espacio para mostrar sus habilidades técnicas.
Las líneas de bajo de Lee son contundentes, anclando incluso los momentos de mayor espacio con un peso de melodía y dedos rápidos. Lifeson saca su cuota habitual de riffs y solos (el mejor de los cuales es su explosión de wah-wah en «Cinderella Man», una pista rara con letras escritas por Lee); además de un trabajo de guitarra clásica de buen gusto: su introducción a la canción que da título al tema de apertura se encuentra entre los momentos más icónicos de dicha acústica reflectante del rock progresivo.
Y Peart, que derrite la mente, continuó expandiendo el vocabulario de la batería de rock. Sacó todas las campanas y silbidos, literalmente, en «A Farewell to Kings» («Xanadu» solo tiene intrincadas campanillas de viento, bloques de templos y campanas tubulares).
Pero Rush también fue capaz de bajar revoluciones en su quinto álbum, en especial en «Closer to the Heart». Una balada excepcional convertida en rockero que le valió a la banda su primer «hit» legítimo. Alcanzando su punto máximo en la lista de singles del Reino Unido en el n. 36 en febrero del año siguiente. Con las letras reflexivas de Peart y el toque sensible de la banda, se convirtió en un elemento básico instantáneo en vivo, lo que también ayudó a hacer de «A Farewell to Kings» su primer álbum de oro en los Estados Unidos.
En 1991, Lifeson, hablando con Guitar for the Practicing Musician, explicó: «Había la sensación de que la canción había cambiado un poco. Se abre un poco más hacia el final. Probablemente se traduzca mejor en vivo, visualmente, que en el disco. Pero hay una energía en ella, y es una canción muy positiva. Ha estado conectada con la banda durante más de 13 años».
Lifeson tiene razón. Ciertos momentos de «Closer to the Heart», como otros momentos a lo largo del álbum, no han envejecido con gracia. Pero incluso los momentos más bajos aquí tienen su importancia. «A Farewell to Kings» sigue siendo una experiencia versátil, técnicamente deslumbrante y en su mayoría sin pretensiones. Este álbum demostró que estos tres amigos del rock progresivo invirtieron en el género a largo plazo, incluso si la mayoría de sus compañeros ya habían abandonado el barco.