El 1 de agosto de 1981 fue el día en que MTV invadió los sistemas de cable de los EE. UU. por primera vez. «MTV» significaba «Music Television». Y la red operaba como una especie de estación de radio con un formato flexible que reproducía videos. Sin embargo, por entonces los artistas no filmaban videos de forma rutinaria. Por esto, el canal estaba algo limitado en lo que podía reproducir. Los primeros días del canal fueron particularmente de forma libre. Lo que definitivamente se refleja en su lista de reproducción del primer día.
El «Video Killed the Radio Star» de The Buggles es famoso por ser el primer video que se reprodujo en el canal por cable. ¿Cuál fue el primer video de heavy metal que salió al aire en MTV? Ese honor es para Iron Maiden. la doncella de hierro era por entonces solo una banda emergente, con Paul Di’Anno cantando. Tenían su disco debut homónimo de 1980. El clip para «Iron Maiden» fue el decimosexto video reproducido en el día inaugural de MTV. Y estava intercalado entre la balada «Sailing» de Rod Stewart y el megaéxito del día de REO Speedwagon «Keep on Loving You».
Como muchos clips, era una pieza basada en una toma en vivo. En el momento en que se lanzó MTV, pocos actos habían aprovechado las oportunidades conceptuales de los videos musicales, aunque no pasaría mucho tiempo antes de que los videos conceptuales elaborados hicieran estrellas de muchas bandas emergentes. El video homónimo de Maiden también tendría una segunda reproducción durante las primeras 24 horas, pero otro clip de la banda llamó aún más la atención. «Wrathchild» aparecería en la rotación cuando se reprodujera el video número 35 y obtendría cuatro transmisiones más durante las primeras 24 horas.
La otra gran presencia del metal durante el día de apertura fue Rainbow, que acababa de lanzar su álbum «Difficult to Cure» en ese momento. El equipo dirigido por Ritchie Blackmore llegó a la lista de reproducción del día inaugural de MTV con sus clips de «Can’t Happen Here» (fue el video número 52 reproducido y se transmitió tres veces en las primeras 24 horas) y «All Night Long» (de «Down to Earth» de 1979 y fue el video número 59, transmitido dos veces el día del lanzamiento).
Aunque las selecciones de metal eran escasas, había muchas señales de rock más duro para la era que se reproducía el día 1. «You Better Run» de Pat Benatar fue el segundo video que se reprodujo en la red, mientras que «You Better You Bet» de The Who también se tramsmitió durante la hora de apertura. Los primeros 60 minutos de MTV también nos dieron el video de Ph.D. para «Little Suzi’s on the Up», tema que sería vesionado unos años más tarde por Tesla.
La popularidad de MTV crecería a pasos agigantados en los próximos años. Los músicos se darían cuenta plenamente del potencial comercial y artístico de la forma de arte de los videos musicales. Los programadores de la cadena también verían la popularidad de ciertos estilos de música, y finalmente lanzaron «Headbangers Ball» para el segmento de su audiencia amante del rock duro y el metal el 18 de abril de 1987, casi seis años después del lanzamiento de la cadena.