A finales del verano boreal de 1990, la historia de la música popular estaba al borde de la navaja. Oscilando entre el reinado persistente de la música pop de la era Reagan y la insurrección del rock alternativo. El heavy metal, en particular, parecía sumido en la mediocridad de la hair band o en el creciente estancamiento del thrash. Con el death y el black metal todavía fuertes en el underground.
Al principio, Alice in Chains podría no haber parecido un candidato probable para superarlo todo. Por supuesto, se habían entregado a sus propias artimañas glam-metal como Alice n ‘Chains.
En ese entonces, sin embargo, Layne Staley aún no conocía a Jerry Cantrell, a Mike Starr y a Sean Kinney. Una vez que lo hizo, Alice in Chains gravitó rápidamente hacia un sonido más pesado, más oscuro, aunque completamente metálico, que reflejaba la creciente ola de bandas post-punk y post-hardcore de Estados Unidos.
Eventualmente, Soundgarden, Mudhoney, Nirvana y Pearl Jam formarían el futuro movimiento conocido como grunge. Pero fue Alice in Chains quien alcanzó el oro y luego el platino antes que el resto.
«Facelift» llegó el 21 de agosto de 1990. Con un par de sencillos llenos de riffs en «We Die Young» y «Man in a Box». En otros lugares, sin embargo, había canciones menos convencionales como «Bleed the Freak», «I Can’t Remember» y «Love, Hate, Love», donde las melodías sombrías y las letras elípticas resaltan los tempos deliberados de Staley y Cantrell. Y armonías inquietantes, incluso cuando los solos de este último conectaban continuamente los puntos con las raíces del heavy metal de Alice in Chains.
Mientras tanto, «Sea of Sorrow», el molido «It Ain’t Like That» y «Real Thing» dividen la diferencia entre estos dos extremos, mientras que curiosidades como «Sunshine» y «I Know Somethin’ ( ‘Bout You)” coqueteó con la efímera tendencia del funk metal.
Esa capacidad de adaptación permitió a Alice in Chains navegar las aguas turbulentas de la escena musical actual con relativa facilidad. Se unieron a la gira Clash of the Titans junto a Slayer, Megadeth y Anthrax. Y junto al igualmente precoz Soundgarden, fueron las primeras bandas grunge en capitalizar el salto de los grandes sellos.
Un año después de la llegada de «Facelift», «Nevermind» de Nirvana cambió oficialmente la atención de la corriente principal hacia el nuevo sonido emergente de Seattle. Pero como recuerda «Facelift», Alice in Chains fue uno de los primeros agentes de cambio de la nueva guardia.