«Tendría que decir que este es el mejor espectáculo que hemos hecho en tres años», anuncia Layne Staley durante la actuación de Alice in Chains en MTV Unplugged, grabada el 10 de abril de 1996, en el Teatro Majestic de la Academia de Música de Brooklyn en Nueva York. MTV transmitió el programa el 28 de mayo, y la versión del álbum en vivo fue lanzada por Columbia Records el 30 de julio. Y finalmente se convirtió en platino en los EE. UU. Uno de los compañeros de banda de Staley, no está claro quién, responde: «Layne, es … el único uno. Es el único que hemos hecho en tres años”. Staley se ríe y dice: «Bueno, sigue siendo el mejor».
Antes del Unplugged, Alice in Chains había estado fuera del escenario durante unos dos años y medio. La grabación de su álbum anterior homónimo, lanzado en noviembre de 1995, fue dolorosa y prolongada. Debido a su adicción a la heroína, Staley se perdía sesiones con frecuencia. Y la banda, que se había distanciado, escribió gran parte del material en el estudio. Alargaron el tiempo de grabación a cuatro meses. Este sería el último lanzamiento de estudio del grupo que presenta a Staley. En una entrevista de 2018, Cantrell lo llamó «el sonido de una banda que se desmorona». No realizaron una gira en apoyo del álbum.
MTV había estado buscando a Alice in Chains para hacer una grabación de Unplugged durante algún tiempo. Finalmente aceptaron. Ensayaron primero en Seattle y luego en Nueva York. Combinar el largo descanso con los numerosos obstáculos personales de la banda durante el show real fue un gran riesgo, y la noche podría haber ido fácilmente al sur. Según todos los informes, Staley estaba drogado. Pero lo suficiente como para no tener abstinencia activa y poder funcionar en público.
El compositor y guitarrista Jerry Cantrell había comido un hot dog en mal estado. Y apenas estaba evitando los efectos de la intoxicación alimentaria. Si revisas el registro, puedes ver un bote de basura a su lado. Mike Inez estaba troleando a los miembros recién rapados de Metallica. Estaban sentados justo al frente, con un mensaje garabateado en la parte delantera de su bajo: «LOS AMIGOS NO DEJAN QUE LOS AMIGOS SE CORTEN EL PELO…».
Sin embargo, comenzando con la primera canción, Alice in Chains no solo ofrece un espectáculo. Soplan las expectativas de todos fuera del agua. Abriendo con “Nutshell”, del EP «Jar of Flies» de 1994, Cantrell logra rasguear los primeros acordes (y todos los demás acordes) sin vomitar. Inez se une con un impecable bajo electroacústico. La batería de Sean Kinney suena justo antes de que Staley empiece a cantar como si no hubiera pasado el tiempo y hubieran estado haciendo exactamente eso durante los últimos tres años. Las letras son crudas, oscuras y honestas. Marca registrada de Alice in Chains. Es a la vez un fastidio y un alivio escuchar a Staley, su escritor, entregarlos. No podría ser más claro que reflejan su vida en ese momento. Pero, francamente, es bueno escucharlo.
Inicialmente, los críticos consideraron que el álbum era mediocre. Lo cual es desconcertante porque es casi perfecto. Todo lo que hace que Alice in Chains se destaque está a la vista. El lugar íntimo arroja luz sobre la dinámica, la camaradería y el sentido del humor del grupo reunido. El formato simplificado permite que la composición y la musicalidad ocupen un lugar central. Tal como sucedió en sus EP en gran parte acústicos «Sap», de 1992, y «Jar of Flies». «MTV Unplugged» es un ajuste natural. Staley y la banda, Cantrell, Inez y Kinney, además de Scott Olson, el guitarrista rítmico de la noche, ofrecen una canción estelar tras otra. El público los premia con vítores, silbidos y aplausos. Staley hace bromas. Si no supieras nada de lo que se venía, pensarías que nada anda mal.
Tres de las cuatro grandes bandas de grunge aparecieron en «Unplugged» de MTV (solo Soundgarden optó por no participar), y cada una de sus actuaciones se encuentra entre las mejores de la serie. Pearl Jam grabó la suya en marzo de 1992 y la de Nirvana se emitió en diciembre de 1993. Y si comparamos, la sesión de Alice in Chainspodría salir victoriosa. La de Nirvana es aclamada de forma universal, pero se mantuvieron fieles a su postura mayoritariamente anti-mainstream, y casi la mitad de su set son covers y caras B. El material de Alice in Chains era todo propio (excepto por Starr y Kinney tocando «Enter Sandman» en broma en un momento), e incluían grandes éxitos, así como los favoritos de los fans.
Cuatro canciones de «Dirt» hicieron el corte: «Down in a Hole», «Angry Chair», «Rooster» y «Would?». El públio finalmente pudo escuchar algo de material de Alice in Chains en «Sludge Factory», «Heaven Beside You», «Frogs» y «Over Now». La banda incluso estrenó una nueva canción, «Killer Is Me». Para muchos fans, las versiones en vivo y desenchufadas de estas canciones son las definitivas. “No Excuses” no es mucho mejor que aquí: la percusión de Kinney es lo más destacado y la voz de Staley es más poderosa de lo que tenía derecho a ser. “Nutshell”, el que abre este «MTV Unplugged» que en realidad nunca se lanzó como single, se ha convertido en una de las canciones más apreciadas de la banda.
«MTV Unplugged» marcaría una de las últimas veces que Alice in Chains actuaría con Staley. La última vez fue en julio de 1996, antes de que saliera el álbum, como acto secundario en la gira de reunión de Kiss. Se hace difícil conocer su destino, que es triste de una manera bastante abrumadora. En octubre de 1996, su prometida, Demri Parrott, murió de una sobredosis de drogas. Los amigos de Staley marcan este como el momento en que se retiró oficialmente, cayendo aún más en la adicción y el aislamiento. De vez en cuando, llamaba a programas de radio para apoyar a sus amigos, pero era esencialmente un recluso. Seis años después de la actuación Unplugged de Alice in Chains, en abril de 2002, el cuerpo de Staley fue encontrado en su sofá dos semanas después de su muerte a los 34 años, oficialmente atribuida a una sobredosis de drogas.
En un artículo de la revista Rolling Stone de febrero de 1996, Cantrell dice: “Nuestra música se trata de tomar algo feo y hacerlo hermoso”. No hay mejor manera que esta para describir su rendimiento Unplugged. Es una dicotomía perfecta, inquietante en cierto modo, que combina material implacablemente deprimente y serios problemas de salud con un punto alto en la carrera de la banda.
Para contextualizar el encogimiento de hombros que recibió de los críticos, es importante reiterar que cuando MTV cortejó con éxito a Alice in Chains para «Unplugged», era abril de 1996. Kurt Cobain había estado muerto durante dos años. Pearl Jam estaba a punto de lanzar «No Code», su álbum menos radiofónico hasta la fecha. Soundgarden se separaría un año después. El Grunge estaba muerto.
Es notable que Alice in Chains, perpetuamente sumida en el drama, lograra reunirse, y mucho menos producir lo que hicieron aquí: una actuación virtuosa, un álbum grunge esencial y una de las mejores entregas de «MTV Unplugged». Cantrell ha dicho que sabía que el final estaba cerca, pero mientras canta en «Got Me Wrong», en un raro momento de optimismo lírico, «Algo tiene que salir bien». Para Alice in Chains, fue su Unplugged: algunos de los mejores músicos y compositores que salieron de Seattle tocaron su mejor material para una multitud que los ama. Que manera de terminar una era.