A comienzos de 1972, ZZ Top ya se había convertido en una gran banda en vivo. Con su segundo álbum, «Rio Grande Mud», comenzaron a aprender a capturar esa energía en el estudio.
Menos de dos años después de su debut en vivo en febrero de 1970, el grupo estaba en camino de convertirse en guerreros de la carretera experimentados. «Estábamos dando conciertos unos 350 días al año con algunos cabezas de cartel realmente malvados», recordó el cantante y guitarrista Billy Gibbons en su libro de 2020 Rock + Roll Gearhead. «Para el ’72, nuestras habilidades en el escenario se estaban volviendo buenas y agudas».
Su debut de 1971, «ZZ Top’s First Album», había sido relativamente bien recibido. Pero el grupo sabía que necesitaba dar un salto hacia arriba con su segundo álbum. «Cuando eres un grupo de chicos en una banda que toca en clubes y bares, un estudio puede ser un lugar frío, antiséptico e intimidante», dijo Gibbons a Music Radar en 2013. «Todavía nos estábamos acostumbrando a la dicotomía de los dos».
Encontraron un aliado en el ingeniero de «Rio Grande Mud», Robin Brian, propietario del estudio Robin Hood con sede en Texas donde se grabó el álbum. «Robin hizo mucho para asegurarse de que no experimentáramos la temida ‘fiebre de la luz roja'». Así lo explicó Gibbons, refiriéndose a la ansiedad paralizante que puede afectar a los músicos mientras graban. «Siendo él mismo un músico, tenía mucha empatía por cualquiera que entrara en su lugar. Sabía cómo hacer que todos se sintieran como en casa».
Una apretada agenda de giras no dejó al grupo mucho tiempo para reunir material para el álbum. «Escribía ahora con un estilo completamente renegado, en el camerino, entre bastidores, durante una prueba de sonido por la tarde, en un aeropuerto, en la esquina de la calle, en un taxi, en el asiento trasero del coche de un amigo, en un barco de pesca, en todas partes sobre la marcha, recordaba Gibbons en Rock+Roll Gearhead.
Afortunadamente, esos mismos viajes proporcionaron un flujo constante de inspiración lírica. «Comenzamos a documentar los eventos a medida que nos sucedían en el camino», dijo Gibbons a Music Radar. «A medida que avanzábamos, hacíamos un seguimiento de las ideas esqueléticas a medida que aparecían. El oficio ciertamente se estaba desarrollando».
«Rio Grande Mud» fue lanzado el 4 de abril de 1972. Su único sencillo, «Francine», logró alcanzar el puesto 69 en el Billboard Hot 100. Pero es el himno de la clase trabajadora «Just Got Paid», que presenta una brillante guitarra slide de Gibbons, esa se ha convertido en la canción definitoria del álbum y en un habitual en las listas de canciones de la banda.
Si bien el disco con el que ZZ Top pasaría al siguiente nivel no llegaría hasta un año después con su tercer álbum «Tres Hombres» y su sencillo «La Grange», Gibbons señaló que «Rio Grande Mud» marcó un punto de inflexión importante.
«Tuvimos suerte, alcanzándonos en lugares que antes se consideraban bastante remotos», dijo en Rock + Roll Gearhead. «Algo estaba pasando. Lo disfrutamos y seguimos rockeando».