Fue uno de los grandes festivales de rock de todos los tiempos. Con el respaldo de una importante cadena de televisión y una alineación deslumbrante, el California Jam también se ha ganado la reputación de ser uno de los mejores en la historia del rock.
Muchos se preguntaban por el futuro de los grandes festivales de música. Especialmente tras el trágico asesinato de Meredith Hunter a manos de los Hells Angels en diciembre de 1969 en Altamont. Se organizaron algunos eventos más a gran escala en los años inmediatamente posteriores a Altamont. Sobre todo el Festival Internacional de Pop de Atlanta en julio de 1970. Y en la Isla de Wight en el Reino Unido un mes después. En su mayor parte, sin embargo, los conciertos de rock extendidos de múltiples facturas marchaban hacia la extinción.
Luego, el último de los grandes festivales de rock de finales de los 60 y principios de los 70 tuvo lugar el 6 de abril de 1974 en Ontario, California. Producido por ABC Entertainment, California Jam estableció récords y precedentes que aún son la envidia de los promotores de festivales de música de hoy. La alineación fue asombrosa. Ahí estaban Rare Earth. Deep Purple. Earth, Wind & Fire. Black Sabbath. Eagles. Emerson, Lake & Palmer. Seals & Crofts. Y Black Oak Arkansas.
En general, 250 mil fanáticos que pagaron hicieron el viaje al Ontario Motor Speedway para el evento de un día. Además, todos los asistentes pudieron escuchar la música que se estaba reproduciendo gracias a la instalación de lo que entonces era el sistema de amplificación más fuerte jamás creado alrededor del escenario. El festival tuvo tanto éxito que se lanzó una segunda entrega en 1978.
El respaldo de una importante entidad corporativa trajo una gran cantidad de cambios al modelo de festival al aire libre aceptado con la esperanza de obtener ganancias. La jornada completa se filmó y transmitió en vivo por televisión y radio en todo el país para aquellos que no pudieron verlo en persona. El set de Deep Purple se convertiría más tarde en el primer concierto de larga duración que se vendió en VHS. Las comodidades en el lugar en sí hicieron que Woodstock pareciera un campo de prisioneros de guerra. Y quizás lo más impactante de todo fue que funcionó a tiempo.
De hecho, la única mancha negra en el California Jam a lo largo de los años ha sido el comportamiento de Deep Purple. Tocarpn después de Black Sabbath como penúltimo acto de la noche. El guitarrista Ritchie Blackmore eligió marcar el ambiente de celebración de la ocasión lanzando guitarras y equipo a la multitud. Y atacando una cámara que se interpuso en su camino. Más tarde, un efecto pirotécnico hizo estallar uno de sus amplificadores y el escenario se incendió, que afortunadamente se apagó antes de que se pudiera causar un daño real. Después de que terminó su actuación, Deep Purple subió a bordo de helicópteros y salió de Speedway dejando a Emerson, Lake & Palmer para recoger los pedazos.
Si bien no es tan famoso como algunos de los festivales más grandes que vinieron antes o después, el California Jam presentó un verdadero punto de inflexión en la historia del rock. Marcó el comienzo de la afluencia corporativa a los eventos musicales a gran escala, que alcanzó su punto más bajo con Woodstock ’99, y el final de los eventos de forma libre que adoptaron la actitud de que «si ganamos mucho dinero; si no lo hacemos, nosotros no».