El sonido centrado en Seattle generalmente se le conoció como «grunge». Y prácticamente había logrado el dominio mundial cuando Soundgarden lanzó el magistral «Superunknown», el 8 de marzo de 1994.
Las otras bandas principales a las que se les atribuye haber enarbolado la bandera de franela de la nación alternativa en todo el mundo (Nirvana, Pearl Jam y Alice in Chains), ya habían alcanzado el estado de ventas de platino. Pero Soundgarden de alguna manera no había logrado romper esa barrera. Luego, su cuarto álbum de larga duración convirtió al vocalista/guitarrista Chris Cornell; al guitarrista principal Kim Thayil; al bajista Ben Shepherd; y al baterista Matt Cameron en superestrellas conquistadoras de MTV multiplatino.
Soundgarden logró esta hazaña en gran medida en sus propios términos. «Superunknown» contó con mucho más pulido de producción que el humilde debut post-hardcore del cuarteto, el EP «Screaming Life» de 1987. Sin mencionar una mezcla menos rígida y con un sonido metálico que incluso su aclamado predecesor inmediato, «Badmotorfinger«. Aún así, su material cada vez más refinado no era menos desafiante o poco convencional.
A pesar de todas las tácticas de grabación más brillantes empleadas por el nuevo productor Michael Beinhorn, canciones como «Let Me Drown», «My Wave» y la canción principal continuaron disfrutando de arreglos extraños que fusionaron riffs contundentes con melodías retorcidas, guitarras solistas ardientes y Las letras elípticas de Cornell.
Otras pistas, como la rareza de emulación de sitar indio de Shepherd, «Half», y slogs de fatalidad como «Mailman», «4th of July» y «Like Suicide», simplemente se sumergieron en el extremo profundo de la razón comercial. Era rock clásico visto a través de los ojos de Salvador Dalí.
En comparación, singles vanguardistas como el sublimemente abatido «Fell on Black Days», el empoderador de marcha atrás «The Day I Tried to Live» y el maravillosamente excéntrico (pero aún irresistible) «Spoonman» lograron triunfar comercialmente a pesar de su dureza obstinada, una medida de la zona de inspiración de Soundgarden a lo largo de estas sesiones.
Incluso el mayor éxito de «Superunknown», «Black Hole Sun», saltó a la vista de la convención. Soundgarden se burló del concepto de “power ballad” al darle la vuelta a través de rimas inquietantes e impenetrables, melodías que coqueteaban con una disonancia nauseabunda y un video en tecnicolor positivamente de pesadilla lleno de efectos especiales extraños.
Al final del día, la única debilidad discutible de «Superunknown» fue medirlo todo en un demoledor CD de 74 minutos. Desafiando incluso a los seguidores más acérrimos a absorberlo todo. Pero eso no disuadió a unos 10 millones de oyentes de elegir una copia propia en todo el mundo.