El 4 de marzo de 1966, en el London Evening Standard apareció un artículo que eventualmente causaría un gran revuelo. La periodista Maureen Cleave estaba haciendo una serie titulada «¿Cómo vive un Beatle?» y su encuentro con John Lennon generó una controversia que se extendió mucho más allá del periódico londinense.
«El cristianismo desaparecerá. Se desvanecerá y se encogerá. No necesito discutir sobre eso. Tengo razón y se demostrará que tengo razón. Somos más populares que Jesús ahora. No sé quién irá primero, rock ‘n’ rollo o cristianismo. Jesús estaba bien, pero sus discípulos eran groseros y ordinarios. Son ellos los que lo arruinan para mí», dijo el beatle John.
Las reacciones a los dichos de John Lennon
Los comentarios generaron poca respuesta en Gran Bretaña, pero después de que la revista estadounidense Datebook reimprimió la cita fuera de contexto meses después, la controversia estalló. Los disc jockeys de Alabama Doug Layton y Tommy Charles de WAQY iniciaron un «Boicot Beatle» instando a la gente a llevar sus «discos y parafernalia» de los Beatles a lugares designados para quemarlos. Los Beatles, y Lennon en particular, fueron momentáneamente el diablo encarnado en el Bible Belt y más allá, justo cuando estaban a punto de comenzar una gira por Estados Unidos.
«John está profundamente preocupado y lamenta que las personas con ciertas creencias religiosas se hayan sentido ofendidas de cualquier forma», dijo el manager de los Beatles, Brian Epstein, en una conferencia de prensa. «No soy anticristo, ni anti-religión ni anti-Dios», argumentó Lennon en una conferencia de prensa separada. «No estoy diciendo que seamos mejores o más grandes, o que nos comparen con Jesucristo como persona, o Dios como una cosa o lo que sea. Solo dije lo que dije y estaba mal, o me equivoqué, y ahora es todo esto «.
Continuó su explicación: «Si hubiera dicho que la televisión es más popular que Jesús, podría haberme salido con la mía», dijo Lennon. «En referencia a Inglaterra, significamos más para los niños que Jesús, o la religión en ese momento. No lo estaba criticando o menospreciando, solo lo decía como un hecho y es más cierto para Inglaterra que aquí».
Lennon y la banda sobrevivieron a la terrible experiencia y la gira continuó según lo planeado. Pero la controversia a raíz de sus declaraciones, que incluyeron amenazas de muerte, fue una de las razones por las que los Beatles decidieron abandonar la ruta al finalizar la gira.