Si lo pensamos bien, el hard rock no había engendrado realmente una banda como Van Halen.
Había grupos con héroes de la guitarra. Hubo bandas de metal que cubrieron los clásicos de los 60 con un nuevo estilo. Y había testaferros cursis con libidos demasiado ansiosas. Pero nunca se mezclaron en una olla a fuego lento compuesta en parte por pisadas de dinosaurio, en parte por acrobacias de guitarra ultrarrápidas y en parte por la arrogancia de Hollywood antes de que se lanzara el álbum debut homónimo de Van Halen.
Lanzado el 10 de febrero de 1978, «Van Halen» marcó el comienzo de una nueva ola de hard rock. Los elementos que clasificaron la música a lo largo de los años 70 todavía estaban allí: contenido lírico muy delgado, una preocupación por el sexo y una filosofía permanente de que arrollar todo lo sacará de cualquier lugar difícil.
«Van Halen» acaba de entregar más. Desde las habilidades de guitarra alucinantes de Eddie Van Halen hasta el acto del tío viejo y sucio de David Lee Roth, la música rock necesitaba a Van Halen. Simplemente no sabía cuánto en ese momento.
Entre el punk y el disco, el rock apenas aguantaba en 1978. Luego vino «Runnin’ With the Devil», el tema de apertura de Van Halen, que sonaba como lo que probablemente escuchó Tokio justo antes de que Godzilla atacara por primera vez. Su impacto no fue evidente de inmediato, pero ahora la canción adquiere un significado de cambio de guardia.
A partir de ahí, el lado A marcha de un lado a otro de la ciudad, aniquilando todo a su paso: la hendrixiana «Eruption», la tempestuosa versión de «You Really Got Me» de los Kinks y el clásico «Ain’t Talkin’ ‘Bout Love», que sentó las bases para todas las grandes canciones de Van Halen.
Van Halen no es perfecto. El lado B se hunde en el medio, especialmente la toma cargada de insinuaciones de Roth de un viejo corte de blues, «Ice Cream Man», el primero de muchos momentos dignos de gemidos del cursi cantante. Pero esta música inspiró a una generación de niños de pelo largo a tocar guitarras y ayudó a definir el metal de los 80.
El álbum alcanzó el puesto 19, su único disco que no alcanzó el Top 10. (Eventualmente se convirtió en diamante al vender 10 millones de copias, como lo hizo en «1984«). Pero sigue siendo el mejor álbum de Van Halen y el más enfocado. Después de esto, resultaría algo difícil controlar la heroicidad de la guitarra, el alarde y el líder cursi con la libido demasiado ansiosa.