«Digo que crecemos cada día. Nos hacemos más fuertes en todos los sentidos. ¡Te llevaré a un lugar donde encontraremos nuestras raíces!». Eso gritó el vocalista y guitarrista rítmico de Sepultura, Max Cavalera, en «Roots Bloody Roots», la canción de apertura del sexto álbum de la banda, «Roots», que salió el 20 de febrero de 1996.
La letra era más que un alarde, era una declaración de intenciones. Sepultura había explorado previamente su herencia brasileña en la pista acústica «Kaiowas», de «Chaos A.D.» de 1993, y la vibra que obtuvieron del ritmo de la canción fue una llamada de atención. “Kaiowas” presentó intercambios tribales de percusión entre el baterista Igor Cavalera y el bajista Paulo Jr y actuó como una especie de plantilla para «Roots».
“Decidimos hacer un álbum que expandiera lo que comenzamos en Chaos A.D.”, me dijo Max Cavalera cuando salió el disco. “Ya habíamos usado esta percusión inusual con música pesada y funcionó muy bien, así que pensamos que podíamos hacer más con ella. Es por eso que trajimos al músico brasileño Carlinhos Brown a la escena. Es un tipo loco y mágico”.
Sepultura originalmente invitó a Brown a unirse a ellos en un concierto de MTV Brasil en 1995, y para la canción final del set, «Kaiowas», numerosos músicos, incluido Brown, tomaron un tambor y tocaron juntos.
Para la sesión de grabación real con los Xavantes, Sepultura hizo 15 tomas de dos canciones diferentes, «Itsari» y el bonus track de 13 minutos «Canyon Jam». “Seguimos tocando y al final usamos las mejores grabaciones que teníamos”, dijo Cavalera.
“La experiencia fue increíble, pero también fue rara. Estábamos cubiertos de picaduras de mosquitos porque aunque teníamos este repelente especial antes de irnos, no funcionó para nada. Además, no había electricidad, así que teníamos baterías de automóviles conectadas a las grabadoras. El problema con eso era que no podíamos reproducir cosas porque no había suficiente jugo. Así que hicimos 15 tomas y rezamos para que todo lo que hiciéramos se grabara».
Lo que se grabó ayudó a definir el espíritu de «Roots», pero también hubo otros factores que contribuyeron al ambiente creativo del disco. Desde el lanzamiento de Chaos A.D., Cavalera había sido arrestado dos veces, una vez en Brasil por desfigurar la bandera del país superponiéndole una gran ‘S’ y luego mostrándola en un concierto, y otra vez en Phoenix por tener un altercado con algunos lugareños.
«Mi esposa y yo fuimos a ver un concierto de Rage Against the Machine, y cuando salíamos del concierto para ir a casa, un jeep lleno de deportistas comenzó a darnos una mierda”, recordó. “Grité, ‘¡Vete a la mierda!, y regresaron con armas y nos dispararon. Me asusté mucho porque mi esposa estaba embarazada y yo estaba tratando de protegerla. La policía escuchó los disparos y se presentó. Agarraron mi pasaporte, que era brasileño, y me dijeron: ‘Te vamos a deportar, hijo de puta’».
«Les expliqué que esos tipos nos habían disparado y era como hablarle a una pared. Los policías me ignoraron y se inventaron su propia historia. Nos culparon y dejaron ir a estos gilipollas. Pasamos 18 horas en la cárcel y todo el tiempo estuve pensando: ‘Cuando salga de aquí, voy a escribir tanta mierda llena de odio’. ‘Straighthate’ es una canción muy personal y llena de odio. Quizás lo más odioso que he escrito. Se trata de estar harto de todas las personas que te menosprecian por lo que eres, y luego aceptarte y esas cosas. Besarte el culo o algo así. Ese tipo de mierda me enferma».
«Sick» es una descripción precisa del ritmo tribal y el odio hirviente que comprende a «Roots». “Attitude”, por ejemplo, se abre con los sonidos exóticos de un instrumento brasileño de una cuerda llamado Berimbau que da paso a una tormenta de retroalimentación de guitarra y percusión tribal antes de estallar en un estallido de furia rítmica. En todo momento, «Roots» es implacable, lleno de florituras experimentales, pero lleno de tanta ira y agresión que los pasajes aventureros solo aumentan la agresión.
Además de trabajar con la tribu Xavante y Brown (que contribuyó a «Ratamahatta», «Dictatorshit» y «Endangered Species»), Sepultura reclutó a algunos amigos para ayudar a escribir y actuar, incluido el vocalista de Faith No More Mike Patton, el cantante de Korn Jonathan Davis , el ex baterista de Korn David Silveria y el DJ Lethal de Limp Bizkit.“Fue como un gran álbum improvisado para nosotros”, dijo Cavalera. “Trajimos a todos estos invitados, escribimos canciones en el estudio. Nunca antes habíamos hecho eso, así que fue más divertido, aventurero e impredecible”.
Si bien «Roots» difícilmente podría considerarse un álbum de nu-metal, comparte más que solo algunos de los miembros de la banda del subgénero. Las canciones se lanzan y muerden como los primeros Korn y el álbum fue producido por Ross Robinson, quien ayudó a esculpir los primeros esfuerzos de Korn, Limp Bizkit y Slipknot. Sepultura comenzó a rastrear el álbum en Indigo Ranch en Malibu, California en octubre de 1995 y terminó unos dos meses después.
“Es un álbum enojado y extraño que incorpora tantos tipos diferentes de cosas”, dijo Cavalera. “Realmente tiene su propia identidad y no creo que podamos repetir este álbum de nuevo, incluso si lo intentamos”.
«Roots» debutó en el puesto 27 en la lista de álbumes de Billboard y fue certificado oro por la RIAA el 16 de noviembre de 2005. Teniendo en cuenta lo progresista que era el álbum, hubiera sido increíble escuchar lo que Cavalera y sus compañeros de banda podrían crear para un seguimiento. Lamentablemente, eso nunca sucedió. En 1996, Cavalera dejó la banda después de que el resto de Sepultura anunciara que querían trabajar con un nuevo equipo de producción y gestión. Eso habría significado expulsar a la esposa/gerente de Cavalera, Gloria Cavalera, lo que provocó una disputa de 10 años entre los hermanos Cavalera que solo terminó cuando formaron Cavalera Conspiracy en 2007.
«Sentí que estaban mordiendo las manos de las personas que nos daban de comer, ¿sabes?», dijo Cavalera. «Estas personas se arriesgan por nosotros. Gloria trabajó para nosotros durante dos años sin ganar un dólar, hombre, solo por la pasión de la música. Así que dije: ‘Si esto es así, me voy’. no puedo hacerlo No puedo simplemente ponerme una máscara e ir a hacer lo que hago sabiendo que apuñalé por la espalda a un montón de personas que confían en mí». Y solo por el hecho de que Igor volvió a mí, eso fue una prueba de que estaban equivocados y que no deberían No habríamos hecho eso y deberíamos habernos quedado como estábamos con la gente que teníamos porque lo estábamos haciendo bien. ¿Por qué cambiar las cosas cuando están bien?».