Lou Reed pasó toda su carrera narrando los aspectos más ásperos de la vida en la ciudad de Nueva York. El 10 de enero de 1989, lanzó su versión definitiva de su ciudad natal, simplemente titulada «New York».
El álbum fue una poderosa crítica de en lo que se había convertido la ciudad más grande de Estados Unidos hacia el final del tercer y último mandato del alcalde Ed Koch: corrupta y racialmente polarizada, con una guerra de clases furiosa y sin fin a la vista para las epidemias de crack y SIDA. Reed apunta a todo, sin perdonar a nadie.
Abriendo con el amor entre las ruinas de «Romeo Had Juliette», Nueva York lleva al oyente por toda la ciudad. Con sus 14 canciones reproduciéndose como artículos de periódico. «Sick of You», «Hold On» y «Good Evening Mr. Waldheim» cuentan con letras extraídas de los titulares que encapsulan perfectamente el estado de ánimo de Nueva York en ese momento.
Pero a pesar de toda la rabia de Reed, el álbum no carece de corazón o empatía. En su canción más conmovedora, «Halloween Parade», Reed vuelve a las calles de Greenwich Village. Pero ya no están los personajes del centro que poblaron canciones anteriores como «Walk on the Wild Side», las víctimas del sida. «Endless Cycle» es una historia desgarradora de abuso de drogas y violencia doméstica, y «Dirty Blvd.», un éxito radiofónico de rock, trata sobre un niño que sueña con escapar de su destino sellado de una vida de pobreza y crimen.
El álbum se cierra con «Dime Store Mystery», un tributo al mentor de Reed, Andy Warhol (quien había muerto dos años antes). Este presenta a la ex baterista de Velvet Underground, Maureen «Moe» Tucker. La canción insinuaba el próximo proyecto de Reed. Nada menos que un álbum conceptual sobre Warhol llamado» Songs for Drella», una colaboración con su socio en la VU, John Cale.
Desafortunadamente, los años no han sido tan amables con Nueva York. Sonaba genial en ese momento, pero el problema de hacer un disco tan inmediato como el de Nueva York es que puede quedar anticuado muy rápidamente. Décadas más tarde, las referencias líricas a nombres como Eleanor Bumpers y Bernard Goetz, que estaban en boca de todos los neoyorquinos a finales de los 80, ahora requieren búsquedas en Google para recordar sus historias.
Pero eso no quita el poder de la música. Junto con la forma de tocar la guitarra de Reed, su banda de Mike Rathke (guitarra), Rob Wasserman (contrabajo) y Fred Maher (batería) pasan sin esfuerzo del rock directo («Busload of Faith») al punk («There Is No Time») y al jazz («Comienzo de una gran aventura»). Uno de los ídolos de Reed, Dion DiMucci, incluso contribuye con la voz de fondo en ‘Dirty Blvd’. Y a través de la entrega hablada y cantada característica de Reed, también puedes escuchar rastros de rap allí. En otras palabras, suena exactamente como caminar por una calle de la ciudad de Nueva York.