David Bowie ya tenía cuatro años de carrera y cuatro álbumes editados cuando lanzó «Hunky Dory». El primer disco que ayudó a asegurar su leyenda. Se había acercado poco a poco a este momento con cada lanzamiento. Pero con «Hunky Dory», que salió el 17 de diciembre de 1971, todo lo que siguió prácticamente comenzó aquí.
Su álbum anterior, «The Man Who Sold the World» de 1970, comenzó la construcción de mitos. Pero el trabajo real comenzó un año después, y esa transformación fue el resultado de una serie de novedades para David Bowie; el primer álbum de su nuevo sello, RCA; el primer álbum de Bowie producido por Ken Scott; su primer álbum que incluyó a la banda que se convirtió en Spiders From Mars; y el primer álbum que incluye una mezcla de pop, glam, arte y folk envuelto en una pose ambisexual que vendría a definir al artista.
En cierto modo, «Hunky Dory» fue un paso atrás de los bordes más duros del rock que David Bowie introdujo en su música en «The Man Who Sold the World». Pero a diferencia del LP homónimo de 1969 (luego retitulado «Space Oddity»); y, hasta cierto punto, su debut obsesionado con el music-hall de 1967, «Hunky Dory» se centró en una personalidad maleable que no era ni gay ni heterosexual, ni hombre ni mujer, ni rock ‘n ‘roll ni algo completamente diferente.
Bowie estaba entre sellos cuando comenzó a trabajar en el álbum en el verano de 1971. Pero él y su banda grabaron más de una docena de canciones durante tres meses. Todas escritas por Bowie. Excepto una pista que se agregó en el último minuto, que llegó al disco lanzado durante las últimas semanas del año. La pista de apertura, «Changes», marcó el tono del álbum, así como para el resto de la larga carrera de Bowie. «Me volví para mirarme», canta. «Pero nunca pude vislumbrar / De cómo los demás deben ver al farsante / Soy demasiado rápido para hacer esa prueba».
Las mejores pistas del álbum – «Changes», «Oh! You Pretty Things», «Life on Mars», «Quicksand» y «Queen Bitch» – arañaron la superficie de lo que vendrá. Con estas canciones, Bowie pintó un retrato de un artista que no podía ser etiquetado porque él mismo tenía poca idea de quién o qué era en ese momento.
Fue algo con lo que luchó a lo largo de su carrera, ya sea persiguiendo a Ziggy Stardust por la galaxia o sellando su destino en su último álbum, «Blackstar».
«Hunky Dory» no convirtió a Bowie en una estrella, pero llamó la atención. Fue necesario el gran éxito de «The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars» al año siguiente para que el álbum encontrara una audiencia más grande. Después de Ziggy, y una reedición de la canción de 1969 «Space Oddity», «Life on Mars?» recibió una oportunidad como sencillo y escaló al número 3 en el Reino Unido nativo de Bowie.
Ahora, décadas después de su lanzamiento, «Hunky Dory» suena como el álbum donde Bowie comienza a convertirse en Bowie. Recogería y daría forma a los temas líricos y musicales que formó aquí en casi dos docenas de discos más a lo largo de los años. Los orígenes de Ziggy Stardust, y por lo tanto toda su carrera, se pueden escuchar en las canciones más realizadas del álbum. Es aquí donde todas esas formas futuras comenzaron a encontrar sus voces.