El mejor disco en la carrera de Eric Clapton no se le atribuyó, y ni siquiera estaba en una banda real. En una larga carrera que se extiende desde The Yardbirds y una serie de supergrupos de corta duración a través de álbumes en solitario y colaboraciones con algunos de los héroes del blues que lo influenciaron, el guitarrista hizo su mejor trabajo en un disco único que prácticamente surgió de una jam session entre amigos.
Derek and the Dominos fueron formados por Clapton y el tecladista Bobby Whitlock, quienes recientemente salieron de la carretera con Delaney & Bonnie and Friends. Tras la caída y quema de Cream and Blind Faith, y el lanzamiento de su primer álbum en solitario, Clapton se retiró del centro de atención, llenando el concierto de guitarrista en la gira de sus amigos. La membresía rotativa del grupo también incluía al baterista Jim Gordon y al bajista Carl Radle, la sección rítmica que daría forma a Derek y al cuarteto central de Dominos.
Desde el principio, el concepto detrás de Derek and the Dominos fue una máscara figurativa para que Clapton la usara. Todo lo que quería hacer era tocar la guitarra, tal vez cantar un poco y ser parte de una banda. Sin egos. Sin enfrentamientos. No hay focos encendidos para una sola persona. Pero algo más impulsó esas sesiones que incluso Clapton probablemente no había anticipado.
En algún momento de 1969, se había enamorado profundamente de Pattie Boyd, quien estaba casada con uno de sus amigos más cercanos, George Harrison. Y luchó contra sus sentimientos de dos maneras: con heroína y escribiendo canciones sobre su enamoramiento. El mejor de ellos, «Layla», se convertiría en la pieza central en expansión del único álbum de estudio de Derek y los Dominos, «Layla and Other Assorted Love Songs».
Aún así, el as en la manga del proyecto ni siquiera estaba allí al principio. El guitarrista Duane Allman, que estaba grabando el segundo álbum de Allman Brothers Band en el mismo estudio (Miami’s Criteria) y con el mismo productor (Tom Dowd) que Derek y los Dominos estaban usando. Una cosa llevó a la otra, y pronto Clapton invitó al joven guitarrista a subirse a bordo, y Allman terminó tocando 11 de las 14 canciones de «Layla,» incluido el célebre solo de diapositivas de la canción principal.
Las sesiones se desarrollaron desde finales de agosto hasta principios de octubre de 1970. Clapton y Whitlock escribieron nueve de las canciones, ya sea por separado, juntas o con otros compositores. Las pistas restantes incluían versiones de cortes tan clásicos como el lamento del R&B de los años 50 de Chuck Willis «It’s Too Late» y tan recientes como «Little Wing» de Jimi Hendrix.
A pesar de todo, Clapton derramó su corazón. Las mejores canciones del álbum: «Bell Bottom Blues», «Nobody Knows You (When You’re Down And Out)»; «Why Does Love Got To Be So Sad?»; «Have You Ever Loved A Woman»; y «Layla»; todas dan cuenta de la historia de un hombre desesperado al final de su cuerda. Clapton nunca cantó con tanta alma, dolor y urgencia antes o después.
En cierto modo, «Layla and Other Assorted Love Song»s es un álbum conceptual sobre la pasión no correspondida. Otros factores ayudaron a sacarle tal actuación, pero no se puede negar el efecto que su amor por Boyd tuvo en las sesiones. Aquí hay verdadero dolor y confusión. Pocos álbumes en la historia del rock muestran las cicatrices que tiene este.
«Layla and Other Assorted Love Songs» es la obra maestra de Clapton, aunque no se le reconoció como tal en ese momento. El álbum se estancó en el número 16 en los Estados Unidos y no se registró en absoluto en el Reino Unido nativo de Clapton. Parte del problema tenía que ver con cierta confusión sobre quiénes eran Derek y los Dominos. Clapton se había integrado tan perfectamente en la situación del grupo que deseaba que prácticamente enterró cualquier posibilidad real de éxito comercial del disco. En 1972, «Layla» se reeditó como single – su primer intento no llegó al Top 50 – y llegó al Top 10. En los años posteriores, la leyenda del LP ha crecido, pero el 9 de noviembre de 1970, cuando fue lanzado, fue descartado casualmente como solo otro grupo secundario de Clapton.
Clapton, Whitlock, Gordon y Radle realizaron una gira por los Estados Unidos durante algunas semanas a fines de 1970; Allman se unió a ellos en el escenario durante tres espectáculos. (Más tarde reunieron un disco en vivo de la carrera). Se establecieron planes para grabar otro álbum de Derek and the Dominos en 1971, pero la banda se envolvió tanto en las drogas, el alcohol y, una vez más, en egos, que Clapton la dejó.
Se fue a casa y se perdió en una adicción a la heroína que le llevó años deshacerse. Hizo una aparición pública en 1971, en el Concierto para Bangladesh de George Harrison, donde se desmayó en el escenario. Pasarían otros dos años antes de que comenzara a limpiarse y comenzara a trabajar en su segundo álbum en solitario, el triunfante 461 Ocean Boulevard de 1974.
Finalmente consiguió a Layla también: se unió a Boyd en 1974 y finalmente se casó con ella cinco años después. Radle jugó con Clapton hasta su muerte en 1980. Whitlock no volvería a actuar con Clapton hasta 2003. Gordon tuvo una crisis nerviosa en 1983 y asesinó a su madre (actualmente está en una instalación mental). Y Allman murió en un accidente de motocicleta en 1971.