«Street Survivors» iba a ser el álbum que convertiría a Lynyrd Skynyrd en estrellas aún más grandes. Ya habían hecho mella en la corriente principal, alcanzando el Top 10 con «Sweet Home Alabama» en 1974, y obteniendo un seguimiento considerable de fanáticos del rock sureño desde el lanzamiento de su debut en 1973.
Street Survivors, lanzado el 17 de octubre de 1977, se suponía que los catapultaría a un reino completamente diferente de popularidad de estrellas de rock.
El año anterior, agregaron un guitarrista, Steve Gaines, quien también cantó y escribió. Afilaron sus ganchos pop y, como resultado, se convirtieron en un grupo más conmovedor. Y jugaron con el álbum hasta el punto en que descartaron las grabaciones originales y regresaron a un estudio de Georgia con el productor Tom Dowd para modificar todas las canciones.
Pero tres días después del lanzamiento de su quinto álbum, el 17 de octubre de 1977, el avión de la banda se estrelló, matando al cantante Ronnie Van Zant, Gaines y la hermana de Gaines, la corista Cassie, así como a un miembro de la tripulación y a los dos pilotos. Y el legado de Lynyrd Skynyrd quedó sellado.
Street Survivors finalmente alcanzó el número 5, su álbum con las listas más altas. Su sencillo principal, «What’s Your Name», alcanzó el puesto 13, su segunda canción más alta en las listas. Gaines coescribió y compartió la voz con Van Zant en otro sencillo, «You Got That Right», y contribuyó con el boogie sureño «I Know a Little».
Y el LP se mantiene como el mejor de todos los tiempos de la banda. Una mirada inteligente y conmovedora al estilo de vida de las estrellas de rock en el que estaban atrapados y del que se cansaron. «That Smell», una de las canciones más populares del álbum, es una de las más astutas de Van Zant. Una advertencia contra las drogas escrita para mantener con vida a la banda y a sus miembros fiesteros. Pero el “olor a muerte”, como canta Van Zant, los rodeaba.
La legendaria portada original del álbum, que presenta a los siete miembros de la banda envueltos en llamas, fue retirada rápidamente después del accidente. Y reemplazada por una toma alternativa del grupo parado frente a un fondo negro.
Desde entonces, «Street Survivors» se ha reeditado con la obra de arte de la llama restaurada. También han aparecido tomas descartadas en varios lanzamientos a lo largo de los años, incluida una edición de 2008 del álbum que presenta las grabaciones originales que la banda hizo en Florida antes de reemplazarlas cinco meses después con las versiones escuchadas en el álbum lanzado.
No importa cómo los escuches, se encuentran entre el grupo de canciones más centrado y más unido de Lynyrd Skynyrd.